冥界渡り【小野篁異伝】

第4話 篁、冥界へ渡る。

　翌朝起きると、しとしとと雨が降っていた。

　篁（たかむら）は、そぼ降る雨の中そっと家を出て、藤原三守（ただもり）の屋敷へ向かった。

　一刻も早く、壱子（いちこ）の無事を確認したかった。

　昨夜も、篁はシロタと一緒に藤原邸まで戻ったのだが、屋敷には祈祷師（きとうし）が呼ばれ、病平癒（やまいへいゆ）の祈祷がはじまっていた。

　とても壱子の部屋まで忍んで行ける状況ではなく、仕方なく翌朝出直すことにしたのだが────。

　正門の前まで来て、篁は眉をひそめた。

　朝の藤原邸も、築地塀（ついじべい）の外まで祈祷師の声が聞こえている。

（まさか、昨夜から一晩中続いているのか？　……ってことは、壱子の魂は戻ってないのか？）

　その事実に気づいて、篁は愕然とした。

　魔魅（まみ）と怪しい人影が消えてすぐ、篁とシロタは壱子の魂を探し回った。が、いくら探しても見つからず、壱子の体に戻ったのだろうと軽く考えていた。

「何てことだ……」

　篁は大急ぎで檜皮葺（ひわだぶき）の正門をくぐると、右手にある侍所（さぶらいどころ）にいた使用人に、主に会いたいと声をかけた。

　祈祷師が一晩中祈祷を続けているのだ。主である三守（ただもり）は在宅しているだろう。だが、こんな時だけに、篁に会ってくれるかどうかはわからなかった。

　しばらく待っていると、中門廊の扉から三守が現れた。憔悴しきった顔は青白く、いつも朗らかな三守とは別人のようだった。

「篁か……ちょうど良かった。壱子は昨夜倒れて、まだ意識が戻らない。祈祷師も、もはや打つ手がないと泣き言を言っている。……おまえの妻に壱子はどうかと、岑守（みねもり）と話していたところだったのに……残念だ」

「そんな……壱子は大丈夫だ！　きっと大丈夫だ！」

　諦めきった三守の顔を見ていられず、篁は藤原邸から飛び出した。

　しとしとと降り続く雨。

　ひと気のない大路を、篁はひたすら走った。

（壱子はきっと、迷子になっているんだ。魂を引き出されて、家がどこにあるかわからなくなったんだ！）

　どこをどう走ったのか、篁はいつの間にか鴨川のほとりに立っていた。

　いつもより僅かに水量を増した鴨川は、まるで黄泉路にあると言う三途の川のようだった。

（まさか……壱子は、冥界へ行ってしまったのか？　そんな……俺はまだ、おまえに好きだとすら言ってないのに！）

　六尺二寸の大男と言えど、彼はまだ青年期に差し掛かったばかりの若人だ。

　じわりと熱くなった目頭から、つぅーっと涙が一筋伝ってゆく。

『泣く涙　雨とふらなむ渡り川　水まさりなば　かへりくるがに』（※古今829）

（俺の流す涙が雨のように降って、あの世へ渡る川の水が増えて渡れなくなればいいのに）

　呆然と川の流れをながめていた篁は、ハッと我に返り、己の頬を両手で思い切り叩いた。

「壱子は死んでない！　あの魔魅って妖怪に魂を抜かれただけなんだ！　俺は、何があっても壱子の魂を取り戻す！　イザナギノミコトの故事に倣って黄泉平坂（よもつひらさか）を通ってでも、壱子を取り戻して見せる！　絶対だぁっ！」

　わぁぁあぁぁぁぁぁああぁぁぁ！　と雄叫びを上げながら、篁は走り出した。

　ザブザブと水しぶきを立てながら鴨川を渡りきる。

　イザナギノミコトの故事に倣うと言ったところで、黄泉平坂がどこにあるのか篁にはわからない。ただ、鴨川を渡った先にある鳥野辺（とりのべ）は、昔から人界と幽界の狭間の土地だと言われている。

「シロタっ！　シロタぁっ！　いるなら出て来てくれ！　壱子が戻って来ないんだ！」

　枯れ草の波をかき分けて、夏にシロタを見つけた林に分け入ると、篁の呼び声に応えたように突然シロタが現れた。

「タカムラ！　ちょうど良かった。冥府でイチコを見つけたんだ。しかも、裁きの列に並んでるんだ！」

「裁きの列だと！」

　壱子の居場所がわかってホッとすると同時に、篁の胸には怒りが湧いてきた。

　寿命でもないのに魂を狩取られ、その体は今も死の淵をさまよっているというのに。まだこれから何十年も生きるはずの彼女が、なぜ裁きの列に並ばなければならないのだ。

「冥府の王は何をしてるんだ！　シロタ、俺を冥界へ、壱子の所へ連れて行ってくれ！」

「うん。こっちだ！」

　シロタはくるりと方向転換すると、林の中を縫うように走り、草に覆われた岩の裂け目に飛び込んだ。

「何だ？　この穴が冥界への入口なのか？」

　岩の裂け目のような狭い穴は、飛び込んだばかりのシロタの姿すら見えない真っ暗闇だ。

　篁は一瞬ひるんだが、勇気をふりしぼって岩の裂け目に足を踏み入れた。

「ええいっ、待ってろ壱子！」

　狭い岩の裂け目は、大柄な篁の体を難なく飲み込んだ。

　落下するとばかり思っていた篁は、穴に飛び込んだ瞬間グルグル回った。

　眩暈がするような、胃の腑がかき回されるような最悪な気分の中で、篁は意識を失った。

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※この歌は、本当は妹（？）が亡くなった時に詠んだ歌だと言われています<(_ _)>