『探偵』もどき・恩貫夜弦の事件譚

【友達思いの殺人者】

【友達思いの殺人者】①

「そうだ。お前が言っていた新しい助手だが。調べてきたぞ」

　拝島の美術館を出た時。ふと、黒瀧が切り出した。そして、脇に挟んでいたファイルを開く。

「昔、とある中学校で起きた事故（じこ）は知ってるか？　いじめられていた女子生徒が階段から落ちて死亡した事故だ」

　開いたページを九十九に見せる。綴じられているのは、少し古びた新聞記事だ。九十九はそれを受け取り、遮光眼鏡を持ち上げ、目を近づけて文を読んでいく。

　新聞記事の日付は四年前になっている。どこかの学校が映っており、『いじめ』や『階段から落ちて死亡』という文章が目立つ。貼り付けられた可愛らしい女の子の顔写真の下には、『亡くなった新谷加代子ちゃん』と書かれている。

　新聞記事の文章を呼んでいる九十九に、黒瀧が説明する。

「事故で死亡した生徒の名前は新谷（しんたに）加代子（かよこ）。その生徒は同級生からひどいいじめを受けていたらしい。

　お前から、調査してくれという奴の名前を聞いた時は俺も忘れかけていたが、この事件は俺も覚えがある。俺は当時、交番（こうばん）勤務（きんむ）だったから関わりはなかったが。

　この出来事は、『探偵』もまだ警視庁に来る前に起きた事故だな。当時はそこそこ騒がれたらしい」

　黒瀧は説明を続けていく。

「死亡した新谷加代子には、同じクラスで仲のいい女子生徒がいたらしい。その生徒の名前は芹沢（せりざわ）泉音（いずね）。虐待や育児放棄により、幼稚園や保育園などは通っていない。

　その事件後、芹沢は刑事（けいじ）未成年（みせいねん）である十四歳未満の少年少女も受け入れている養護施設に入り、中学卒業までそこで育ったらしい。これはその施設のパンフレットだ」

　黒瀧は別の紙を九十九に見せる。

　その紙には『養護施設　かざみどりの家（いえ）』と書かれ、壮年（そうねん）の男性と数人の子供たちが笑顔を浮かべて映っている。男性の横には小さい文字で、『代表の風見萃さん』と書かれている。

「事件の後（あと）、警察は生徒と教師に事情（じじょう）聴取（ちょうしゅ）をしたようだ。当時その件にあたっていた奴に聞いた話だが、偶然（ぐうぜん）現場を見ていた生徒が、妙な証言をしていたらしい」

「妙な？」

「ああ。

　証言によると、階段の上で新谷加代子はいじめの首謀者三人に囲まれていた。何かを話していたようだが、突然（とつぜん）、芹沢泉音が彼女を突き落とした……と。そして当の本人、芹沢はこれについて、『かよちゃんに助けてって言われたから』と言っていたらしい」

　さらに黒瀧は、最後にこう付け加えた。

「中学卒業を期に、芹沢は養子（ようし）縁組（えんぐみ）で引き取られ、以降（いこう）、今は遠巻（とおまき）泉音（いずみね）と名乗っているようだ」

　黒瀧が言い終わると同時、九十九のスマートフォンから着信音が鳴った。

「なに？」

　九十九は相手の名前を確認しないまま電話に出る。

『お疲れ様です九十九さん』

　声は九十九探偵事務所一階で東雲の助手をしている結城だった。

『ええと、今どちらにいらっしゃいますかね。ちょっと三階でトラブルっていうか……いや、いつものことって言えばいつものことなんですけど……』

「三階は誰もいないはずでしょ。長い話はいらないから、分かってることだけ言って」

『じゃあえーっと……そうですね』

　電話口の結城はそう挟み、言った。

『多分、イズネちゃんが一人殺しました。三階に死体が転がってます。部屋の中は散らかってるし、なんていうかすごい有様（ありさま）ですよ』