ただ君に空を見せたかったんだ

第45話 姉と弟の決意

　「夏人（なつと）！柊（ひいらぎ）くん！こっちこっち！」

総合運動公園にある屋内プールでは、全国高等学校総合体育大会の県予選が終わったところだった。

　施設の正面出入り口で待っていたみのりに、夏人と柊は声を掛けられた。

隣には彼氏の壮太（そうた）の姿もあった。

「姉ちゃんお待たせ！」「ちわっす」

夏人と柊は2人に近づいた。

「おめでとう！」

みのりは満面の笑みだ。

「2人ともよく頑張ったな！おめでとう」

壮太も嬉しそうだ。

ありがとうございます、と少し照れ臭そうに、夏人と柊は礼を言った。

　「な、例のあれ見せてよ」と壮太に懇願された2人は、部員全員とお揃いのバッグからゴソゴソとそれを取り出した。

「おーー！」「わーー！」

壮太とみのりから、溜め息に似た歓喜の声が漏れた。

　インターハイへの第一歩、競泳県予選。

そこで、柊と夏人は見事表彰台に登り、地区予選に勝ち進むことが出来たのだ。

柊は自由形200mで優勝、100mで2位だった。

夏人は、背泳の200mで見事優勝。100mでは惜しくも表彰台は逃したものの、4位入賞と、輝かしい成績を残した。

　「おー！金メダルだ！しかも柊は銀メダルもかぁ。お前らすげぇよ」

壮太が見たいと言ったのは、このメダルのことだ。

「キレイねぇ……。きっと陸玖兄も喜んでるね」

そう言って、メダルに見惚れていたみのりに、まだこれからだよ！と夏人が力強く言った。

　「地区大会はまるで別次元なんだ。勝ち上がってきた実力者の集まりだからさ。陸玖兄と同じインハイの景色を見るためには、地区で勝たないと何の意味もないよ」

すっかり男らしくなった弟、夏人のその言葉を聞いたみのりは、胸の奥から熱いものが込み上げてくる感覚を感じていた。

　と、そこへ、椎名（しいな）くんのお姉さんですか？と1人の男性に、みのりは声を掛けられた。

見ると顧問の秋月（あきつき）だった。

「今日はおめでとうございます」

と深く頭を下げた秋月に「いつも弟がお世話になっております」とみのりも頭を下げた。

「わぁ！夏人のお姉さんキレイだなぁ」

「目元が似てる！」

秋月の後に居た巧（たくみ）と樹（いつき）の声に、みのりは少し驚いた。

「お前ら、急に失礼だろ！」

そう斗真（とうま）に戒められた2人は、叱られた仔犬のようにシュンと大人しくなった。

「初めまして。主将の吉澤（よしざわ）です。夏人くんとはクラスも同じです」

斗真が挨拶すると、巧と樹も改めて自己紹介をした。

　「それにしても、全員で県予選突破なんて、お前らすげぇよ」

その大きな声の主に、斗真たちが一斉に視線を向けた。

「……あ、こちら姉ちゃんの彼氏さんの一条さん。今日は応援に来てくれたんだ」

夏人が壮太を紹介すると、巧が「あー…」と小さく声を出した。

「美人だもんなぁ。彼氏さんいるよなぁ……」

「なにお前？みのりさんにちょっかい出そうとしてたの？100年早いよ！」

巧を揶揄った柊に、その場に居た全員がどっと笑った。

　金メダルを獲った柊と夏人はもちろん、バタフライの斗真も、自由形の巧と樹も、各々予選タイムをクリアし、全員が地区予選に駒を進めていた。

秋月が言っていた『全員でインハイに行く』のも、あながち夢ではないかもしれない。

　壮太を含めた6人の男たちが、子供のように戯れ合っている様子を、みのりは少し離れた場所から見ていた。

　「夏人くん、いい顔してますね」

いつの間にか隣に立っていた秋月に、みのりは少し驚きながらも、はい、と頷いた。

「ほんとに強く明るくなりました。水泳部の仲間たちと、先生のおかげです」

「僕は何もしてませんよ。それどころか、今日皆んなが地区予選に進めたのは、夏人くんのおかげだと、僕は思ってます」

「夏人のおかげ？……ですか？」

みのりは不思議そうな顔をした。

「そうです。夏人くんの成長を側で見ていた彼らには、かなり刺激になったようです。元々負けず嫌いな子たちなので、時には闘志剥き出しで、お互い切磋琢磨していましたから」

　みのりの目線の先には、相変わらず賑やかな輪の中心で笑ってる夏人の姿があった。

　陸玖（りく）の死から間もなく4年。

自分を責め続け、周りにも心を開かなかった夏人が、この仲間たちのおかげで笑顔を取り戻すことができた。大好きな競泳を再開することができた。しかもインターハイへの切符も夢ではないのだ。

　そして何より、柊祐介（ゆうすけ）の存在が、夏人の人生を大きく変えた。

柊への絶対的な信頼と、彼に抱いた初めての恋心が、夏人を大きく変えた。

　その変化をずっと見ていたみのりは決意していた。

家族として姉として、夏人の全てを応援しようと。それは当然、柊との恋も含めてだ。

　「夏人、柊、そろそろ行くか！」

賑やかな輪の中に居た壮太が、車のキーを右手の人差し指でクルクルと回しながら、徐（おもむ）ろにそう言った。

「はい」

「よろしくお願いします」

お先！と軽く右手を上げた柊に、あれ？柊も送ってもらうの？と巧が尋ねた。

「うん、これから夏人んちに行くんだよ」

「へーーー」

「ふーーーん」

巧と樹はニヤニヤしながら、さっさと行け！と言わんばかりに手をひらひらさせた。

　みのりは秋月に、失礼します、と頭を下げて、壮太、夏人、柊の後を追い、その姿は見えなくなった。

　壮太が運転する軽ワゴン車に乗り込んだ4人の顔は、さっきまでの笑顔とは全く違う顔だった。

むしろ車内には、わずかだが重苦しい空気が流れている。

車は夏人の家に向かっているのだが、巧や樹の想像しているような、2人の楽しい時間が待っているわけではない。

　「母さん、メダル喜んでくれるかな……」

後部座席に座っている夏人が不安そうに口を開いた。

その隣にいる柊が、そっと夏人の手を握った。

「大丈夫よ！あなたが頑張っているのは、お母さんも知ってるんだから」

助手席にいるみのりは明るい声で言った。

きっと少し無理をして、声のトーンを上げたのだろう。

　親が子の幸せを願うなら、子も親の幸せを願うもの。

まして母の彩乃（あやの）は、早くに夫を亡くし、再婚して幸せになったと思った矢先、新しく息子になった陸玖を亡くしている。

　苦労して自分を育ててくれた母に、再び幸せを願う夏人は、このまま母との溝を深めてはいけないと、向き合うことを決めたのだった。

　そして、県予選を突破した今日、柊と一緒に母と話し合うことにしたのだ。

しかし、競泳の再開を快く思っていない母。

柊との関係を疑い、それに嫌悪感を抱いている母。

　一筋縄ではいかないことくらい、容易に想像がつく。

……やっぱり母さんには認めてもらいたい。泳ぐことも、柊くんとのことも。でも、俺の話なんて聞いてくれるのかな。

　ふと夏人は、自分の左手を握っていた柊の右手に、力が入ったのを感じた。

夏人と目を合わせた柊は、黙ったまま軽く頷く。

　……そうだ。俺は1人じゃないんだ！

夏人は柊の右手を強く握り返し、前を見た。

その瞳には、もう迷いはなかった。