異世界転生したら、公爵令嬢だった！？婚約者候補三人もいるって本当ですか？僕、男の子ですけど

第三話 ルートヴィッヒの指輪

　アリスとして目覚めた日から数週間が過ぎた。

（あっという間だったなぁ）

　公爵令嬢としての生活には、もっと戸惑いや混乱があると思っていたが、無意識に身体が動いた。十六年間のアリスの努力の成果なのだろう、ピアノを弾いても、ダンスを踊っても、教師たちが完璧と唸る。

（……でもなぁ）

　風が吹き、さわさわと木の葉が擦れる音がする。

　教師たちの賛辞は“アリス”に対してのものであって、自分へのものではない。

「浮かない顔をしているね？　どうかしたか」

　顔をあげると、そこにはルートヴィッヒが立っていた。

　そういえば午後に来ると言っていた。まだ時間があると思ったから、アリスは中庭で散歩をしていたのだ。

「ルートヴィッヒ様、申し訳ありません、屋敷内でお待ちしていなくて……」

「謝ることはない。私が早く来すぎてしまっただけなんだから。一刻も早くアリスに会いたくてね」

　にっこりと彼は素敵な笑顔を見せてくる。

「――――っ」

　アリスがなんとも言えない表情をすると、ルートヴィッヒはくくっと笑った。

「そんな顔をしなくても」

　首を傾げて、宝石のような瞳をキラキラと輝かせた。

「……もしかして、からかっていますか？」

「どう思う？」

　ルートヴィッヒは意地悪そうな表情をしている。

「ど、どちらかといえば、からかわれていると思います」

「からかってないよ、アリスに会いたいのは本当のことだし」

「……ありがとうございます……」

　二人の間に流れる微妙な空気を変えたくて、アリスは別の話をする。

「あ、あの、いつもなさっている指輪、とても素敵ですね」

　彼の右手の人差し指にはめられている指輪を褒める。

「あぁ、これか……そうだろう？」

　ルートヴィッヒは指輪の赤い石にそっと唇を寄せた。大事なものなのだろうか？

「大事なもの――――なんですね？」

「とてもね。そうだ、アリスにも作ってあげよう。君のその華奢な左手の薬指に似合う指輪を」

「え？　指輪？」

　こういうとき、なんと答えればいいのだろう？　宝飾品を簡単にもらってもいいものなのだろうか？

「ええっと……」

「うん？」

「お、お父様に相談してみます……」

　ルートヴィッヒは苦笑している。

（うわ、不正解だ）

　アリスが心の底から困ったような表情をすると、彼はにっこりと笑った。

　なんだか楽しそうにしている。何がそんなに楽しいのか、アリスにはさっぱりわからなかった。

「……楽しそうに見えるのですが」

「あぁ、顔に出ていた？　それは失礼。私の表情ひとつに顔色をコロコロと変える君が面白くてね」

「お、面白いって……」

「可愛いって意味だよ」

　ルートヴィッヒは再び、にーっこりと笑った。

　――――その夜。アリスは天蓋付きのベッドの上に寝転ぶと、昼間のことを思い出した。

（なんか、ごまかされた気がするんだよなぁ）

　大事な指輪であるなら、どんな理由で大事なのか言ってもよさそうなものなのに。と考えてから、自分には言いたくないのかなと思った。

　婚約者候補と言っても、ルートヴィッヒを始めとした三人とも、自ら望んだ婚約ではない。モルベルトにいたっては、恐れ多くも王太子にアリスを押し付けようとしている。

（デビュタントの後には、婚約者を決めなきゃいけないのに）

　三人の中なら、アルバートが一番アリスに対して好意的なのだろうか。

　守ってやると言ってくれた言葉が、嘘でないなら－－－－。

（アリス、君は……どうしたい？）

　眠りに落ちる寸前、父であるエドワードに指輪の相談をし忘れていたことに気がついたが、次にルートヴィッヒに会うときまでに聞けばいいやと、深い眠りに落ちていった。