異世界転生したら、公爵令嬢だった！？婚約者候補三人もいるって本当ですか？僕、男の子ですけど

プロローグ

　僕は自分を【不幸】だとは思っていなかった。

　自分なりに幸せだと思っていたし、親が妹に対しての溺愛ぶりは女の子だから、そういうものだと思っていた。否、思うようにしていた。

　いつだったろう。自分が父親の実子ではないと知ったのは。

　－－－－そうだ。風邪をひいて一人で病院に行ったときだ。何気なく目に止まったカルテに【養子】と書かれていたんだ。あれ、なんだ？　養子ってどういうことだ？　僕は中学生の脳みそで必死に考えた。ぐるぐるぐるぐるその文字は頭の中で回り続けた。

　だけど、答えなんて出るはずもなく、それを母親に聞くこともできなかった。もちろん、父親にも。

　妹との扱いの差が激しいのは父親のほうだった。

　父親はなにかにつけて僕を殴った。

　理不尽な理由で。

　手鏡で殴られたことも、金属製のライターで殴られたこともあって頭から出血したが、病院に行った記憶はない。

　どうしてそんな殴られかたをされたのか、僕は覚えていない。

　吸っていたタバコを手の甲に押し付けられたこともあった。

　三ヶ所だ。

　いったい僕は何をしたんだろう？　あの人はそのときの気分で僕を殴る。

　母親はいつだって止めに入ったりはしない。

「だって、止めに入ったら余計激高して手に負えなくなるから」

　それは、正当な理由なのだろうか？

　そんなこともあって、僕は両親共に実の親ではないと考えていたのだけれど、十八歳になった日、母親はさらっと告白してきた。

「気がついていたとは思うけど、あなたはお父さんの子供じゃないのよ」

　－－－－気がついていたと思うなら、そのときに言ってよ。

「本当のお父さんに会いたかったら、探してみるけど」

　－－－－今まで何の連絡もしてこなかったような人に、会いたいと思う？　っていうか、見つかるの？

「妹にもいずれ話さなきゃとは思っているんだけど」

　それを今、僕に言う？

　あぁ、結局のところ、僕は前夫の子供で、義理の父親からしたら可愛いわけもなくて。だから、妹と六歳も離れているのかとか、色々考えを巡らせているうちに、ふと。母親に対して、僕という子供がいながら、わざわざ義理の父親の子供を産んだのか？　という疑問がわいた。

　だって、そりゃあ、自分の子供のほうが可愛いに決まっている。って、わかるだろう？　実子ができたら僕がどうなるか、考えてくれなかったのか。

　男だからとか女だからとかそんなの関係なしに、僕はそもそも愛されようがなかったんだ。それでも、偽りの愛情は向けてもらえたかもしれないのに。

「だから、妹のことは殴らなくて、僕のことは殴ったの？」

　ぽつりと聞いたら「お父さんも必死だったのよ、あなたがぐれないようにするために」とか言った。

　それは、殴っていい理由なのだろうか。そんなわけないだろうと言いかけてやめた。

　あなたはどうして僕を産んだの？　それも言いかけてやめた。

　僕は不幸じゃない。

　でも、早くここから逃げ出すべきだったんだ。

「お兄ちゃん、あのさ……お金、貸してくれないかな」

　僕が社会人二年目の夏、妹がそんなことを言ってきた。お小遣いをねだるなんて今までなかったから不思議に思った。

　しかも家で言われたのではなく、わざわざファミレスに呼ばれてだ。

「母さんか父さんに言えば、お小遣いくらいいくらだってくれるだろ？」

「ちょっと……お母さんたちには……言えなくて」

「なんで？　っていうか、いくら必要なの？」

「十二万」

「……十二万？　何に使うの？」

「言えば貸してくれる？」

「うーん……」

　いくら給料をもらっている身だとしても十二万は大金だ。

「お兄ちゃんしか頼れる人がいないの、お願い」

　義理の父親似のくっきりとした二重まぶたの大きな瞳が、僕を見つめてくる。

　妹に対しては嫌な感情は抱いていなかった。ただ父親が違うってだけで母親は同じなのだから、本当の兄妹とかわりはしない――――と思っていた。

「何？　ブランドもののカバンでも欲しいの？」

　さすがに買ってあげるとは言えないけれど、初めて頼られたのだから、返してもらえるかどうかはともかく、貸してもいいかなと考え始めたとき、予想外の言葉が彼女の口からでてきた。

「……妊娠、しちゃったの」

　僕はもっていたコーヒーカップを落としそうになった。

「え？」

「……中絶費用が……必要で、だから……」

　君は高校生――――という言葉は寸前で飲み込んだ。

　言ったところで、起こってしまった事実は変えられない。

「親には、言ったほうがいいと思う。せめて母さんには」

「……でも……」

「母さんだって十八歳で僕を産んでいるんだし……」

　ふいに脳裏に戸籍謄本がちらついた。実父欄に書かれていた知らない人の名前。仄暗い気持ちが心に落ちる。

「無理よ！　だってお母さんはそのとき結婚したじゃない」

「でも、内緒でっていうのは－－－－」

「お兄ちゃん、冷たいのね。半分しか血が繋がってないから？」

「――――っ」

　妹は切り札とばかりにその言葉を口にした。妹に話したのなら、僕に報告しておいてくれよと苦々しく思った。心の準備なしにぶつけられた言葉は、僕の精神をガリリと削る。

「私がこんなに困ってるのに！」

　泣き始めた彼女を見て、今回の件はどうあってもきちんと説得するべきだったのに、それでも、と突っぱねることができなかった。

「――――お金は僕がなんとかする」

「ありがとう！　お兄ちゃん」

　彼女は、ぱぁっと笑顔を見せる。

「あと、もうひとつお願いがあるの」

「え？」

　まだあるのか？

「手術の日は一日入院しなきゃいけないの。だから、その日はお兄ちゃんと旅行に行くってことにして欲しいの」

「旅行って……」

　今まで二人で遊びに行ったこともないのに、旅行だって？　と僕は目を丸くした。

「そんなの、親が許すわけないだろ」

「お母さんはいいっていうわよ。二人は仲良くして欲しいって言っていたもの」

「……母さんはともかく……」

「お父さんの出張が来週の水曜日にあるの」

「いや、僕は仕事が」

「有休があるでしょう？」

　彼女はにっこりと笑った。世界はまるで自分中心に回っていると、信じて疑わない笑顔だと僕は感じる。

　そこまで彼女の言いなりになる必要はない。とそのとき僕は確かに思ったはずなのに、ガリリと削られた精神が疲労を訴えていて、これ以上彼女と話し合う気力が削がれていた。

（用意周到、だな）

　浅いため息をついた。

　秘密なんて、浅知恵で作り上げたものほど露見しやすいもので――――。

　“ふたりで旅行にでかけた”という（それもそもそも嘘ではあるが）話が父親にバレた。

「年頃の男女二人が旅行とは何事だ！　せっかく育ててやったのにふしだらなッ！」

　ふしだらという言葉は僕に向けられた言葉だ。

　父親が激高し始めたときから、その矛先はすべて僕に向けられている。

　バラしたのは母親だ。

　この前仲良く旅行にでかけたのよという、軽い話のつもりで言ったのだろうが、父親の豹変ぶりに母親は顔を青ざめている。妹も震え上がっていた。

　ウイスキーが入ったグラスが僕めがけて飛んできたが、僕が避けるまでもなく当たらず、そのことで余計に気を悪くした父親は、ガラス製の灰皿を掴んで歩み寄ってくる。

（あぁ、この人は昔から少しも変わっていない）

　僕の言い分など一言だって聞きやしない。いつだって一方的に決めつけて、感情のままに動く。

　ゴツっ。

　鈍い音がして、僕は椅子から転げ落ちた。頭が痛い。意識が遠くなる。

「厳しくしつけてやったのに！　おまえという男は！！！　大事な、私の娘に――――！！」

　二度、三度と頭を殴られる。

　濡れた感触が頬を伝う。鉄っぽい匂いがした。

「お父さん！　やめて！　お兄ちゃんが死んじゃう！！」

　僕は、ふっと笑った。

　あぁ、やっと――――家族の中で、このしつけと称した虐待を、止めに入ってくれたね。

　それで、僕は満足だった。