扇形家奇譚

第5話 食事処 根(ね)

その日。

私・扇形薫（せんがたかおる）は、かなりぐったりしていた。

「薫ーしっかりおし」

勾玉の付喪神（つくもがみ）・勾楼（こうろう）が、私の荷物からペットボトルの水を出して飲ませてくれる。

座り込む私を屈んで見ていた勾楼は、立ち上がって背後にある建物を見る。

『食事処（しょくじどころ）　根（ね）』

入口の暖簾にはそう書いてある。和風な作りのお店で、扉も引き戸に見えた。

私も、水をしまってからぼんやりと暖簾を眺める。酷くお腹が空いていた。走って疲れたのもあって、あんまり頭が働かない。いつの間にか、追いかけて来ていた人影の群れも消えていた。

私と勾楼は今日、親戚の家に訪れて、今はその帰り。

やたら楽しく喋るおばさんで、ようやく家を出たのはすっかり日が暮れてから。道を歩いていたら、真っ白な濃い霧が出てきて、真っ黒な人影の集団に追われた。お化けか人間か分からないけど、やばいことは間違いない。勾楼に引っ張ってもらいながら逃げていたら、ここに辿りついていたのだ。

疲れて、何だかふわふわする。

「大丈夫かい？薫」

勾楼が振り向いて、私を見る。

「ふらふらする……」

立ち上がる私を、勾楼が手を掴んで支えてくれた。

「昼間にクッキー食べただけだからねぇ……」

苦笑いする勾楼の後ろで、引き戸が静かに開いた。

素早く、勾楼が振り向く。

中からは、黒い着物姿の若い男性が出て来た。

「いらっしゃいませ」

普通の飲食店の店員さんが浮かべるような笑顔と共に、その人は私たちに頭を下げた。

普通の店員さんに見えて、私は自然と頭を下げてしまう。

「ーー食事処、って暖簾にあるけどさ。ここは、本当に食事をする処なのかい？」

勾楼が聞くと、店員さんは笑って頷いた。

「仰る通りにございます。外見はご覧のように和風なんですが、洋食のご用意もございますよ」

「ふむーー」

何か考えるように、勾楼は顎に手を当てる。

私はただ見てただけだけど、急に背筋がゾクリとした。

後ろから、何か声が聞こえてくる。さっきの黒い人影だ。そう思った。勾楼も、私の手を掴みながら後ろを見てる。

「ーー中へどうぞ」

店員さんが変わらぬ笑顔で、私たちにそう言う。私と勾楼は顔を見合わせる。正直この人も怖くなってきたけど、結局中に入ることにした。

入ったら、お座敷の席に通された。個室っぽくて、小さい入口に藍色の暖簾みたいな、カーテンみたいなものがかかっている。

中は、普通のご飯屋さんの店内、という感じ。カウンター、テーブル、お座敷の席があって、お客さんもそこそこいる。壁にはメニューらしいものが書かれた短冊型の白い紙がいくつも貼られていたが、文字はインクが滲んでいるように読めない。

「……あんまり見るのはお止し」

勾楼に低い小さな声で言われて、私は見るのを止める。座ったら、急にくらくらしてきた。目の前がぐるぐるする。

隣に座る勾楼に頭がぶつかった。

「ごめ……」

「薫！？」

私は寝かせられて、荷物の中のペットボトルの水を口に入れられる。

何とか飲み干したけど、起き上がれない。景色が歪むから、目を閉じた。

「どうしたもんかね……この店の食べ物は食べちゃまずいだろうし……」

何で食べちゃダメなんだろう……。

「失礼しますね」

凛、とした綺麗な声が聞こえた。

頭の方にいる勾楼が、体勢を変えるのが気配で分かる。

誰か入って来たみたいで、見たいけどやっぱり動けない。目を開けるのも怠い。

女の人の、小さな声が聞こえた。

「随分お腹を空かして来てしまったのね。ーー可哀想に、こんなに具合を悪くして」

「あんたは、」

「これをあなたたちに食べさせる為に来たの。これは、食べても大丈夫なものだから」

ことん、と何かが置かれた音がする。

何とか、目を開けた。目だけ動かすと、私たちの向かいに誰か座っているのが見えた。

でも、テーブルが邪魔でその人の姿がよく分からない。

「……こりゃあ、桃かい？」

「そうよ。ーー店の者や他の客が来る前に、早くお食べなさい。貴方もね」

「私も？」

尋ねる勾楼に、優しくも急かすような声が返す。

桃……？

耳に入る言葉を理解しようとしている間に、私はゆっくり抱き起こされた。勾楼が、私の顔を覗き込んでくる。頬を少し叩かれた。

「薫、大丈夫かい？」

私は頷いて返す。

「口をお開け」

少し開けた口に、何か乗ったスプーンを入れられる。

甘くて少し柔らかい、桃だった。でも、今まで食べた中で一番美味しい。

「……おいしい」

目が覚めたみたいに、急に視界がはっきりした。ぼんやりしていた勾楼の姿がちゃんと分かる。

「もう少しお食べ。私もいただくからさ」

勾楼に食べさせてもらって、多分二人で一個分くらいの桃を完食した。

その頃には、ちゃんと起き上がれるようになってめまいもなくなった。

「ありがとう、勾楼」

「さっきよりは元気になってるね」

「良かったわ」

私はようやく、テーブルの向かいに座る人を見た。すみれ色のブラウスを来た女の人。肩より長い黒髪を左側で一つに結っている。お母さんより少し歳上に見えるけど、かわいらしい感じ。それになんだか、すごく懐かしいような前に会ったような変な感覚になる。

「あの、桃……ありがとうございます」

「ありがとう」

勾楼と二人でお礼を言うと、女の人は小さく笑った。

「いいのよ。早くここを出た方がいいわ」

す、と、その人は、この座敷を出て真っ直ぐの方向を指差した。

「真っ直ぐよ。木で出来た戸があるから、それを開けてまた真っ直ぐ進みなさい。ーー大丈夫」

「あの、」

言いかけた私に、女の人は口元に人差し指を立てて首を振る。

そしてそのまま、桃が入っていた皿を持って座敷を出て行ってしまった。

女の人を見送って、私は勾楼を見上げる。

「……とりあえず、言われた通りに進もうじゃないか」

「うん」

私と勾楼は、暖簾をくぐって通路に出る。

店内はさっきまでと変わって、薄暗くなっていた。お客さんは変わらずいる。でも誰もが、無表情で、機械みたいに黙々と箸を動かしている。顔色が青かったり白かったり、普通には見えない。

「薫、見るんじゃないよ」

先を歩く勾楼に手を引かれ、私は黙って真っ直ぐに進む。「お嬢さんたちもどうだい？」と声がして、通路から近い席の全てから、料理が乗った皿を次々と突き出される。その全ての皿の上には、真っ黒な泥のような何かが乗っていた。びっくりして立ち止まりそうになる身体を、勾楼に強く引っ張られる。

「大丈夫。止まるのはいけないからね。ーー触れるでないよ」

言いながら、勾楼が手で皿を押しやって進む。ふと勾楼を見上げると、怒っているような、悲しそうな、よく分からない表情をしている。不思議と、お客さんたちは席を立ってこっちに来なかった。長いような短いような時間で、言われた通りの木の戸に行き着いた。勾楼が静かに戸を開き、二人で外に出る。直ぐ後ろから、声を掛けられた。

「ーーおや、食事は召し上がらないので？」

揃って振り向くと、店員のあの男性が、にこにこ笑いながらこちらを見ている。

店の明かりのせいか、ぼんやりと身体が青白く光って見えて、怖い。私は、勾楼の着物を少しだけ掴んだ。勾楼は私をちらりと見て、また店員さんを見やる。

「……この子には、まだ早いンでね」

「残念です。この辺りでは久しぶりのお客様でしたのに……先に桃を食べられては、手出しは出来ませんね。お客様たちは運が良い」

どうして桃のことを知っているのか。

びっくりして、着物を掴む手に力が入る。

勾楼が口を開いた。

「ここは、黄泉の食事処だね」

「ーー人によっては、そうおっしゃいますね」

にこりと、店員さんが笑う。

「客を見たが、あんたらまさか、迷い込んだ何も知らない客に黄泉の食物を与えて仲間にーー」

勾楼の言葉を、店員さんは表情一つ変えずに聞いている。

「……否、止めようかね。私らは帰る客さ」

「その方がよろしいかと」

ごきげんよう、と頭を下げて、店員さんは店の中へ戻って行く。それを見送って、私たちはあ、と声を上げた。

蜃気楼みたいに揺らいで、店が消えた。夜に溶けたみたいに。しばらく店があった場所を見ていたけど、勾楼がくるりと前へ向き直る。

「真っ直ぐだろう？さっさと行こうかね」

「……そうだね」

勾楼に手を繋いでもらって、真っ直ぐ進んで行く。聞きたいことは山ほどあったけど、上手く言葉に出来ない。何かの視線をたくさん感じたけど、行きと違って何にも襲われなかった。

「……桃のおかげかね」

「桃の？」

勾楼は前を見たまま続ける。

「桃には古来から、魔除けの力があるのさ。神話でも、桃を使って魔を退けた話があるくらいだよ」

「……そっか」

無事に帰れるまで、その力が続いてほしい。

どれくらい歩いたか。ずっと真っ暗な道だと思っていたのに、気付いたら、最寄りの駅前の道に出ていた。急に人が増えて、賑やかになっている。それでやっと、戻って来た実感が湧いた。勾楼も、ふう、と息を吐く。

「……出られたみたいだね」

「良かった……」

煌々と明るい駅前で、私も息を吐き出した時。

ーー気を付けて帰るのよ、薫

「え？」

耳元で聞こえた優しい声に、私は振り向いた。

けれど、誰もいない。

あの女の人の声だった。

「どうかしたかい？薫」

勾楼が私の顔を覗き込む。

「あの女の人の声が……」

私の言葉に、勾楼も辺りを見てくれたけど、やっぱり近くには誰もいない。

「……帰るよ、薫。お前さんが無事ならあの人だって安心さね」

「うん……」

よく分からないけど、そう言われるとそんな気がして、私は頷いた。

その町では一時期、神隠しのような失踪事件が多発していたことを知ったのは、それから少し後のことだった。