扇形家奇譚

第3話 水溜まり竜宮

土砂降りの大雨が降った日の翌日。

「近くの神社の境内に、綺麗な水溜まりがあるから見に行こうよ」

と誘われて、私・扇形薫（せんがたかおる）はカバンを家に置いてからその神社に向かった。

昨日の大雨が嘘みたいに、空は晴れ渡っている。道のあちこちに、大小の青空が溜まっていた。まだ景色のあちこちに雨とその匂いが残っている。吸い込む空気も、何となく濡れているような気がした。

現地集合で、境内には何人か同級生たちが集まっている。

「あっ、薫ちゃん！こっちこっち！」

声に案内されるまま、私はみんなの元に近付いた。その足元には、かなり大きな水溜まりがある。跳んでも越えられそうにない。

「大きい水溜まりだね」

「でしょ？今朝見つけたんだ」

わいわいしてる中、私は水溜まりに目を向ける。境内の地面が見えるほど、水溜まりの水は澄んでいた。集まっている私たちが映っているのは、まるで鏡みたい。

「ーーもっと綺麗なものが映るよ」

耳元で聞こえたような声に、ハッと顔を上げる。でも、左右どちらにも近くには誰もいない。不思議に思いながらまた水溜まりに目を戻して、私は声を上げた。

「これ、なに……？」

水溜まりの中に、見たことのない景色があった。いくつもの赤い柱の極彩色な建物。空を泳いでいる魚。色が金や銀の珊瑚。柱の隙間から、宴会のようなご馳走が並んだ長いテーブルが見える。鮮やかな赤や青色の着物を着た人々が、楽しそうに飲み食いしながら話しているようだ。

そんな光景が、見える。水溜まりの中に。まるで竜宮城みたい。

私は後ろを振り向いたり、上を見たりした。でも、あるのは晴れた空と神社だけ。私はまた水溜まりを見下ろす。

そこにはやっぱり、豪華絢爛で美しい景色がある。すごいものを見ているな、という感覚はあって、私はしばらくその宴を見ていた。

綺麗なものってこれのことだったんだ。

「綺麗でしょ？」

「うん」

また隣から声がした。耳元で聞こえたのに、左右どちらにも誰もいない。でも、気にならなくなっていた。それよりも、この竜宮城を見ていたい。

見ている内に、だんだんと自分もこの場所に行ってみたいと思った。まるで目の前にあるみたいに鮮明だし、手を伸ばしたら入れるかもしれない。そんな気になって、私はその場にしゃがみ、水溜まりに向かって手を伸ばす。

指先が水面に触れそうになった、その時。

「薫。何やってるんだい？」

声と同時に、伸ばした手を掴まれた。

私は声の方を向く。

勾楼（こうろう）だった。お祖父ちゃんの持つ勾玉の付喪神（つくもがみ）。一つに結っているさらさらとした黒髪を揺らしながら、私の隣に屈んで、右手をしっかりと掴んでいる。いつの間に来たのだろう。

「勾楼？」

言いながら、また水溜まりを見た私は、あっと声を出した。

「……水溜まりが、ない」

「水溜まり？」

勾楼も私と同じ方を向く。

さっきまであんなに大きい水溜まりがあったのに。それは消えていた。それどころか、地面は濡れてさえいない。勾楼は私と地面を見比べて腰を上げる。

「……立てるかい？」

「うん」

右手を掴んだまま促され、私は立ち上がる。

周りを見渡して、また驚いた。

ここは近くの神社ではなかった。もう少し離れたところにある、廃神社。ボロボロになっている本殿、賽銭箱がそのままになった、その境内の真ん中にいる。

そういえば。みんなはどこに行ったんだろう。

訳も分からずキョロキョロしていると、勾楼が口を開いた。

「一人でこんなところで何してたんだい？」

「……一人？」

私は勾楼を見上げる。

勾楼は、私の手を少しだけ強く掴む。

「……何があったか話しておくれな」

私は言われるまま、勾楼にここまで来た説明をした。

「ふうん」

勾楼は私から手を離して、何か考えるように腕を組む。

「薫。お前さんを誘った友達、名前を言えるかい？」

「え？ええと……あれ……誰だったかな」

おかしい。確かに今日、放課後になってから誰かに誘われたのに、それが誰か分からない。

それに、さっきまで何人も同級生たちがいたはずなのに、誰がいたのか、一人も思い出せなかった。

何も言えなくなってしまった私に、勾楼は少しだけ笑った。

「なるほどねェ。薫は呼ばれちまったんだ」

「呼ばれた？」

訳が分からず首を傾げると、勾楼は少し本殿を向く。

「ここはさ、元は龍神様を祀っていた社だからね。加えて、昨日は大雨だっただろう？」

本殿を見上げる勾楼を見ながら、私は頷く。

「ちょいとばかり残っている微かな神気が、雨と呼応して竜宮と繋がったのかもしれないね」

私は視線を落として、水溜まりのあった地面を見る。

「見せてくれたのさ。神様の気まぐれか知らないけどね。自分らの美しい都を」

「……あれ、本当に竜宮城だったんだ」

「本当のところはどうだろうね。人間に分かる言葉に例えるなら、ってとこさ。そういう異界ってことさね」

「そっか……」

でもね、と勾楼は私を見る。

「触れるのは良くないよ」

「……何で？」

「異界ってのはさ、こちらとはやっぱり違うからね。向こうで一日過ごして、こっちで百年経ってたらどうするんだい？異界に入った瞬間、こちらに生きては帰れなかったら？」

「……」

それはとても怖い。

今更だけど、身体が中から冷えていくような感覚になる。

「勘違いされちゃ困るし、脅かしてはないけどさ。全てが悪いわけでないしね。でも、そういうことがあるかもしれないってことは覚えておくんだよ？」

「分かった……」

「ーー良い子だ。帰ろうかね」

私と勾楼が並んで鳥居をくぐり抜けた瞬間。ぴちょん、と雫が落ちる音がした。

揃って振り向くと、鳥居の向こうに、さっき見た竜宮城の景色が広がっている。

賑やかな宴の喧騒や、美しい音楽も聞こえてきた。

城の中から、透けた布を肩に纏う着物姿の天女のような女性が、にっこり笑いながらゆっくり飛んでくる。

その人は私に微笑みかけると、無言で鳥居から手を差し出した。

私はその手を見、女性を見、ゆっくり首を横に降る。

「……素敵な世界を見せていただいてありがとうございます。でも、私はそちらには行きません」

勾楼が、何か驚いているようだったが、よくわからなかった。女性は微笑んだまま手を戻し、ふわりと回転して一礼した。

私も思わず頭を下げる。そのまま、彼女は城の中に消えて行き、戻って来なかった。

中から聞こえていた賑やかな喧騒が段々聞こえなくなった、と思ったら、竜宮城は廃神社に戻っていた。しん、と静かになった神社を眺めてから、傍らの勾楼を見る。

「勾楼、見た？」

「ああ。ーー竜宮城だったね」

勾楼が私の頭をくしゃりと撫でる。

神社の中から吹いて来た風には、まだ僅かに雨の匂いが残っていた。