おうちでーと！

第2話 朝食片付け。

　俺と美羽は二人して台所に立っていた。

　先ほど終えた朝食の片付けだ。

　美羽は真面目なので、いつまでも汚れた皿を見ていると、ムズムズするらしい。

　俺が食器用洗剤のついたスポンジでこすり、皿を美羽に渡す。

　美羽は皿をふきふきして食器戸棚に戻すのだった。

　洗うのを俺がするのは美羽の大切な肌を守るためだ。

　ちなみに今はエプロン姿をしている。美羽は青いエプロンを、俺は黒いエプロンをしている。

　邪魔にならないよう、髪は一つにまとめ、シュシュで固定している。

「やっぱり代わろうか？」

「いつも言っているだろ。大切な彼女の柔肌がボロボロになるのは見ていられないって」

「そう。ならいいのだけど……」

　実際、前に皿洗いをしてくれた時、手荒れが酷くなった。

　それを見て以降、肌の強い俺が皿洗いをするようになった。

　ちょっと申し訳なさそうにしている美羽だが、そんな顔をされても困る。

　頑固な美羽にしては珍しく奥手だから、きっとこれで良いのだろう。

　水で軽く流したあと、スポンジで頑固な汚れをゴシゴシとこする。泡まで流したあと、美羽に渡す。

　時折、泡が残っていることがあり、美羽に指摘されることがある。

　でもその指摘も悪いとは思わない。

　俺と美羽の健康のために言ってくれているのだから。

　だから俺も素直に対応できる。

　対等であると認めているからだ。

「いや～。家事もできるなんて素敵な彼女だ」

「もう！　いつも褒めすぎ。わたしなんか普通な方だよ」

「そうは言うが、俺の彼女可愛すぎだ」

「もう。もう！」

　プリプリと怒ったような表情を浮かべる。

　でもそれが照れ隠しと知っている。

　可愛い顔して頬をぷくっと小さく膨らませるのだ。

　小動物感が少しある。

　いつもはクールで、誰とも話さない彼女とは大違い。

　でもそれが嬉しい。

　ギャップ萌えという奴かもしれない。

　彼女と一緒にいる時間は充実している。

　救われた気持ちになる。

　精神的に落ち着く。

　まるで見る抗うつ薬だ。

　俺にはもったいないくらいの才女だ。

「またニマニマしている」

「だって可愛いんだもの」

「もう。そう言うところだぞ！」

　美羽の違った反応に少し驚く。

「ほら。皿洗う！」

「はいはい」

　俺はそう言い手を動かす。

　この幸せな空間を伝えるにはどうしたらいいのだろう。

　俺は照れている美羽を眺めながら皿を洗う。

　と、つるっと滑って皿を落としてしまう。

　床にダイレクトに落ちる皿。

　パリンと割れる音とともにのけぞるネコのチャオ。

「ご、ごめん！　怪我ない？」

「それはわたしの質問。怪我ない？」

「俺は大丈夫だ」

　美羽の対応は素早く、ホウキとちりとりを持ってすぐに皿を集める。

「俺に手伝えることは？」

「じゃあ、ビニールと新聞紙を、丸めてクッションにする」

「ああ。分かった」

　俺は慌てて新聞紙を丸め、ビニールにいれる。

　そこに割れた皿を入れて封をする。

　最後に【割れ物注意】の張り紙をして玄関脇に置いておく。

「チャオが触れたら大変だから、気をつけてね」

「ああ。分かった。しかし割れ物はゴミ収集者さんも大変だな」

「そうね。これからは割らないように！」

「それなんだが、プラスチック製の皿にするって手があるぞ」

　ぱんっと両手を合わせる美羽。

「それいいね！　やろう」

「さて。皿洗いの続きをしないと」

「うん」

　こくりと小さく頷く美羽。

　汚れた皿を蛇口に近づけて水を流す。

「いたっ」

「大丈夫？」

　よく見ると、先ほどの皿で切ったのであろう傷口が見える。

「ごめん。ちょっと離脱する」

　そう言って蛇口を止める。

　美羽が先周りし、絆創膏を手にする。

「そう言えば、絆創膏って地域によって呼び名が違うんだよな」

「聴いたことある。バンドエンドやカットバン、サビオとか？」

「そうそう！　よく覚えているな。さすが裸部利（らぶり）高校のトップ」

「もう。こんな時に」

　絆創膏を貼ってもらうと、美羽は照れくさそうに笑う。

　再び皿洗いを始めようとするが、美羽が止める。

「痛いんでしょ？　あと少しだし、わたしがやっておくよ」

「でも……」

「わたし、罪悪感でいっぱいで、だから手伝わせて」

　サファイヤのような瞳でのぞき込まれる。

　断固として反論を許さないような目に負けてしまう俺。

「分かった。でも無理はしないでね」

「うん。ありがと」

　そう言って台所に立つ美羽。

　俺は所在なさげにうろうろするが、することもないので、チャオを抱きかかえる。

　そしてぎゅーっと抱きしめる。

　美羽にはできないことを、チャオで発散している。

　その自覚があるからチャオには申し訳ないと思っている。

　抱きしめたいのだ。美羽を。

　でもそれをしてはいけない気持ちがある。

　その点、チャオなら存分に抱けるのだ。

「チャオが苦しそうだよ！？」

　しっかりと見ていたらしい美羽が声を上げる。

「お、おう。すまん」

　チャオはネコの割に俺たちに甘えてくる、可愛いネコなのだ。誰かに似ている気がする。

　ちなみに今はため息を漏らしながら、「しょうがないな」と言った顔つきをしている。

　さすがチャオである。

「そろそろ洗い終わったか？」

　俺が訊ねると、美羽は振り向く。

「うん！　終わったよ！」

　この満面の笑み。

　これを待っていた。

　俺にしか見せない顔だ。

　それを見るだけで多幸感が溢れてくる。

　幸せってこういうことなのだろう。

　俺は皿の片付けを手伝いだす。

　美羽もそれを受けて、一歩下がる。

　男を立ててくれるのだ。

　食器戸棚に皿をしまうと、後ろで待機していた美羽がエプロン姿で応じる。黒髪をなびかせて、近寄ってくるのだ。

「お疲れ様」

「ああ。美羽も、お疲れ様」

　お互いにねぎらい、クッションの上に座る。

　しばらくまったりしていると、チャオが皿をネコパンチする。

　これが皿を洗ってくれ、の合図なのだ。そして水が入った容器もタッチする。水がなくなっているようだ。

　ちなみにネコ用の皿はネコの形をしている。

　俺はネコ用の皿を二枚手にすると台所に向かう。

　ちょこちょことついてくる美羽。

「わたしが洗うよ。傷口が広がらないよう、安静にしていて」

「ああ。お願いするよ」

　美羽はネコ用の皿を、ネコの形をしたネコ用のスポンジで二枚洗うと、ネコ模様のタオルで拭き、水用の皿には水を入れ、チャオの前に差し出す。

「他に洗うものある？」

「うーん。ないかな。ありがとう」

「いえいえ」

「良いお嫁さんになるよ」

　俺はコクコクと赤べこのように頷く。

「もう！　バカなこと言っていないで」

　優しく言う美羽。

「いやいや本気だよ。俺は」

　そう俺はいつだって本気だ。本気で生きている。

　気持ちを曲げずに真剣な眼差しで美羽を見る。

「もう。もう。もう！」

　熱くなった顔を冷ますようにパタパタと手であおぐ美羽。

　その姿も可愛らしいのだが、手が少し荒れている。

「ちょい」

「ん？」

　俺が呼びかけると、美羽はこちらに身を寄せてくる。

　ハンドクリームを取り出し、美羽の手につける。

「肌、大事にしろよ」

「もう。心配性なんだから」

　それでも受け止めてくれる美羽が好きだ。

　ハンドクリームを塗り込むと、少し染みたのか、痛そうに顔を歪める。

「美羽。痛いか？」

「うん。ちょっとね」

「これからは洗い物をする前に塗り込むべきだね」

「わたしもそう思うよ」

　笑みを浮かべて、握った手を傍に寄せる美羽。

　胸に近づいた手が暖かい。

　ドキドキしてしまう。

　手をつないだだけでも、こんなにドキドキするものなのか。

　俺はそんな自分の気持ちに戸惑いを覚える。

　こんなに近いのは初めてじゃないだろうか。

「大輝。ハンドクリームありがと」

　そう言って手を離す。

　少し惜しいと思ってしまった。

　もっとつなげていたのならきっと嬉しいのだろう、と。

　そう思えた。