魔物の森のハイジ・真説

23

　この冬初めての吹雪がやってきた。

　本格的な冬を迎える準備が間に合ってよかった。

　なにせ、半年もの間雪に閉ざされるのだ。保存食や燃料が大量に必要だ。特に燃料の確保が一番重要だ。これを怠ると死ぬ。しかも最近はサウナを沸かすことが増えたので、薪が大量に必要になる。

　幸い、薪の準備ならあたしも手伝える。魔力を流した細剣（レイピア）でサクサクと量産する。

　その間にハイジはキッチンコンロの煙突掃除である。

　コンロの構造はダンパーやら空気量の調節やらでストーヴよりも複雑だ。その分掃除するところも多いため作業が遅れていたが、思ったより早い吹雪の到来で、今日済ませてしまうことにしたらしい。

　本当は掃除の仕方を教えてもらうはずだったのだけど……まぁいい、機会はまたすぐに訪れるだろう。

＊　＊　＊

「そういえば、ニコがめちゃくちゃ強くなってて驚いたよ」

　小休止となり、お茶をしながらハイジ（鼻の頭に煤がついているけれど黙っておこう）に教会での一件を話す。

「ヤーコブたちも随分できるようになったし、エイヒムも安泰よね」

「そうか」

　そっけない返事ではあるが、雰囲気で喜んでいるのがわかった。

　これでもっと顔に出せれば弟子たちも喜ぶだろうに。

「今のところは負けることはないだろうけど、あたしもまだまだだと実感したよ……ニコは純粋な技術だけで「打点ずらし」ができる訳でしょ？ すごいなぁって」

「ペトラの技術だな。ペトラは魔力がなかったから、かわりに苦労して身につけたようだ」

「若い頃のペトラってどんな感じだったの？」

「踊り子のようだった」

「踊り子……」

　先日の醜態を思い出して思わず俯いて顔を隠す。

　あまり思い出させてくれるな。

「ねぇハイジ。久しぶりに稽古をつけてくれない？」

　あたしが言うと、ハイジは少し眉間に皺を寄せた。

「断る」

「なんでよ」

「一人で訓練できるだろう」

「そりゃそうだけど」

　今もあたしは自主訓練を続けている。

　日々、強くなっている自覚はある。もともとあたしは自分を追い込むタイプだ。陸上時代にもコーチに「少しは休め」と叱られたっけ。

「そう言わずちょっと付き合ってよ。今の実力を見せておきたいし、確かめたいこともあるから」

　強めにお願いすると、断る理由を思いつかなかったのか、ハイジは仕方なく立ち上がった。

＊　＊　＊

　ハイジは新調した剣を抜き、調子を確かめるように軽く二、三度振り、軽い感じであたしに向けた。

　あたしも細剣（レイピア）を抜いてそれに対峙する。

「いつでもいいぞ」

　完全にリラックス状態のハイジだが、どこをどう見ても隙がない。

　ただ剣を向けているだけなのに、どこから攻めていいのかわからない。

「……厄介な」

　意識を集中する。

　思い切り殺気をぶつけて威圧する。

　ブワッと髪が逆立つ。

　風が起きたかのように足元の木の葉が舞う。

　チィイイン！…………

　剣が弾かれる。

　目一杯伸長してからの超加速の一閃。にもかかわらずハイジはそれを悠々と受ける。

　ハイジの剣技には一切の魔力が使われていない。なのにこれだけ魔力を込めたあたしの攻撃をものともしない――相変わらず途轍もない技術だ。

　しばらく休まずに打ち合い、離れて体制を整える。

　ハイジがコキコキと首を鳴らした。

「前より速くなったな」

「そう？ ありがと」

　自覚はある。訓練に手を抜いたことはない。

　だが、ハイジにはあたしをよ（・）し（・）よ（・）し（・）する余裕があるらしい。

（こんちくしょう）

（そのすました顔に一発食らわせてやる）

　加速。

　しかしハイジはそれを軽い調子で弾く。

「ッ………！！！」

　軽く弾かれただけなのに、とんでもなく重たい衝撃が返ってきた。

　剣が手から離れそうになるのを必死に抑える。衝撃に備える癖がついていなければ、この一撃で勝負がついてしまっていたところだ。

（――打点ずらし）

　ハイジもできたのか。

　なんて器用な男だ。

「びっくりした。そんなことまでできたのね」

「ペトラの弟子とやりあうなら慣れておいた方がいいだろう？」

「そうね。でもハイジにそ（・）れ（・）が使えることを、今の今まで知らなかったわ」

「使い勝手が悪いからな。それにペトラほどうまく使えん」

　いいからかかってこい、とハイジが剣先を軽く動かす。

　思い切り飛び込む。

　なに、死にさえしなければどれだけ斬られようが問題はない。死に物狂いで剣を振る。体格に劣るあたしに鍔迫りは向かない。腕力で勝てるわけがないし、そもそも剣が折れる。手数で勝負だ。ハイジはこう見えてスピードも半端なくある。パワータイプではあるが、技術とスピードも尋常ではない。それでもハイジに打ち勝とうとすれば、あたしに他の道はない。とにかく少しでも翻弄できるように、いろんな角度から数を打ち込む。

　それを軽く受け流すハイジの剣はいちいち重たい。どういう理屈か、打ち込んだ力をそのまま返されている。次にニコとやり合うときのためにも体に教え込んでおこう。

「スピードに頼りすぎるな。雑になっている」

「アドバイスありがとッ！」

　ビュビュッ、と突きを繰り返す。

　この男に追いつくにはスピードだけではダメだ。

　もっと工夫しろ。

「良くなった」

「そう、ありがと、ね！」

　全身全霊の力を込めて、工夫して、意表をつくことを考えながら打ち込む。

　見れば、ハイジは最初から一歩も動いていない。あたし程度、突っ立ったままでも相手ができると思っているらしい。

（こんちくしょう！）

「らぁっ！！」

「む」

　ハイジがうめいて一歩足を引いた。

（やったぜ）

（歩かせてやった）

　ふ、と笑って距離を取った。

「どう？ 多少は強くなってるかな」

「十分だ。だが能力に頼りすぎだ」

「そうね、自覚はあるわ」

　ふー、と息を吐く。

（いいタイミングだ）

（言え。今しかない）

　これでも、この程度で汗をかかない程度には鍛えているつもりだ。

　だけど、鼓動はこれまでにないほど速まっていた。

　あたしは無理やりに笑顔を作って、にっこりと笑いかけた。

「ハイジ、一つ賭けをしない？」

「賭け？」

「もしあたしが勝ったら、一つだけ言うことを聞いてほしいの」

「なんだ、言ってみろ」

　声が震えそうになるのを必死になって抑えながら、あたしはそれを口にした。

「傭兵を辞めて」

　その途端、辺りがドバッと濃密な殺気に満たされた。

　バサバサと鳥たちが飛び去った。

　あたしは涼しい顔を作って、軽い調子で言った。

「ハーゲンベックはもういないのよ？ もうすぐ学校だってできる。他にすべきことがいっぱいあるでしょ」

「おれは戦うことしかできん男だ」

「そんなことない。現にハイジに頼っている人がいっぱいいるじゃない」

「傭兵が戦わなくてどうする」

「だから傭兵をやめてってお願いしてるんじゃない」

「できん相談だ」

「あたしに勝つ自信がないの？」

「己惚れるな。安い挑発だ」

「自信があるなら受ければいいじゃない」

「メリットがないな」

「もし勝てなければ、同じことは二度と言わない。約束する。だから」

　泣くな。

　笑顔を崩すな。

「昔のように、力づくでねじ伏せてみせて」

　だけど、あたしは声が震えることを止めることができなかった。

　笑った顔のまま、涙がこぼれるのを必死に堪えた。

　その様子を見たハイジは冷たい表情であたしを睨む。

　ハイジの周りの空間がぐにゃりと歪む。

　――それは怒りか、それとも違う感情か。

「……良かろう。挑発に乗ってやる。」

　そしてハイジは、あたしの願いに応えた。

　剣をあたしに向ける。

「かかってこい」