ゴーラム・ロッホと野鼠の王女 ―『塔の上のレイヴン』外伝

第三章 とりかえ子（4）

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　〈山の民〉 の迎えは、日が暮れてからやってきた。人払いをした広間ではなく、大公の居間で、一家は山岳天竺鼠（マオール）の父娘を迎えた。

「これはラティエ鋼製の鎖帷子（ホーバーク）じゃ。人の手になるすべての武器をしりぞける。身に着けてみよ」

　そう言ってジョッソが取りだしたのは、銀色の鎖帷子だった。子どものように小さな手でそれをひろげ、セルマの前にかかげてみせる。セルマは、父に促されて受け取った。

「きれい」

　公女がラティエ鋼をみるのは初めてだが、ふつうの鉄と異なることはひとめで分かった。開いた窓からさしこむ月明りと燭台の蜜蝋の灯りに照らされ、虹色にかがやいている。ひとつひとつの鉄の輪は、人間の手でつくられたものよりはるかに繊細で、胸には小さな水晶の粒がいくつも編みこまれている。

　セルマは鎖帷子を上衣（チュニック）のうえにかぶせてみた。男の騎士には小さいと見えたが、セルマにはぴったりだ。しかも、羽根のように軽い。

　ティアナとゲルデは壁際に立ち、この様子を見守っている。

　ジョッソは満足げに頬髭をゆらしてセルマを眺めた。

「ふむ、ぴったりじゃの」

「これを使って」

　続いて白いマオールの娘がさしだしたのは、銀色の五本の矢だ。セルマは躊躇（ためら）った。

「これは？」

「〈幻影の湖（ルネデス・ロッホ）〉の大気の妖精（シルフィーデ）が作った葦の矢よ。狙った敵を必ず射止めるわ」

　『敵』と言われてセルマは戸惑い、不安げに父を振り向いた。大公は椅子の背にもたれて坐り、鷹揚にうなずいている。セルマは両手をさしだして魔法の矢を受け取った。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　マオールの娘は頬髭をゆらして応えた。

　ジョッソはふんと鼻を鳴らして娘たちを促した。

「いざ、契約しようぞ。わしら〈山の民〉は今日この時より、なんじらと絆を結ぶ。敵対せず、なんじらの敵を敵となし、なんじらの子をわしらが子として保護しようぞ」

「承知した。我々も同じようにしよう」

　大公は気前よく応じたが、その態度には「所詮、小さな獣の言うことだ。大したことはあるまい」というあなどりが透けて見えた。しかし、ジョッソは表情を変えず、荘重な口調を保った。

「真（まこと）なる名の交換は後で行うとして。なんじセルマよ、わが娘を何と呼ぶ？　ここまで敢えて呼び名を告げずにきたが」

「真の名？」

　セルマは勝手がわからず、いっそう不安げに眉を曇らせた。マオールの娘は面白そうに少女を見つめている。黒い瞳に紫色の光がひらめき、セルマは息を呑んだ。

　エウィン妃がすかさず声をかけた。

「あら、ティアナでいいじゃない。いれかわるんだから」

「ええ？」

「そうだな。我々は、ティアナと呼ぼう」

　大公が頷き、夫婦は自分達の思いつきに満足して笑い合った。ティアナが唇を噛んでうなだれ、ゲルデがその背に片掌をあてる。ジョッソはすうと丸い目を細めたが、なにも言わなかった。

　セルマは胸を衝（つ）かれたような衝撃を覚え、咄嗟に言葉をみつけられなかった。振り向いて妹の表情をたしかめることすらできない。

　マオールの娘は、口の中で響きを吟味するようにつぶやいた。

「ティアナ……ティアナ。うん、いいわよ」

「いいの？」

「貴女がいいなら、うちは構わないわ。ティアナ、いい名前ね」

　こうして『ティアナ』がふたりになった。

　人間のティアナが数歩近づいて、ふるえる声で言った。

「では、私は参ります。お父様、お母様、お元気で。今まで育ててくださり、ありがとうございました」

　大公夫妻は上機嫌で応えた。

「おう、行ってこい」

「しっかり務めるのよ。アイホルム家の未来がかかっているんだから」

　ゲルデが物言いたげにみじろぎをする。ティアナは構わず、項垂れたままさらに頭を下げた。

「はい。セルマ、元気でね。今までありがとう」

　セルマはパクパクと口を開け閉めして妹へ片手をさしのべたが、ティアナは彼女を見ようとせず踵を返した。ゲルデに会釈をして歩き出す。その傍にジョッソが付き添い、自分の娘にこう言った。

「ではな。また来るぞ」

「はい、父さん。待ってるわ」

　“ティアナ“と名付けられた白毛のマオールは、にっこり笑って（いるように、セルマには見えた）手を振り、父と公女を見送った。部屋から出ていく一人と一匹を、ゲルデが追いかける。セルマは動けなかった。

　“ティアナ“はセルマに向き直り、白い頬髭をピンと立てて胸をはった。

「さあ、うちらは契約を続けましょう」

　　　　　　　　　　＊

「ティアナ様！」

　城の本丸（キープ）の暗い階段を下りていくティアナとジョッソに、ゲルデは声をかけた。立ち止まって振り向いたティアナは、柔らかな胸に抱きしめられた。

「ゲルデ」

「お戻りください、ティアナ様。このままでは――」

「既に契約は成った。取り消すことはできん」

　重々しく告げるジョッソを、ゲルデはきっと睨みつけた。

「あなたこそ、これで良いのですか？　あなたの娘にどんな苦労が待っているか」

「もとより承知」

　ジョッソの答えに、ゲルデは目を瞠（みは）った。ティアナも、まじまじと毛むくじゃらの天竺鼠の横顔を凝視（みつ）める。

　ジョッソは（彼の外見ではどうしても緊張感に欠けるのだが）首をすくめて耳をたて、精一杯いかめしく毛をふくらませた。

「もとより、人間の世界でわしら〈山の民〉が苦労を強いられることは承知している。それでも、今後のわしらのため、〈聖なる炎の岳〉で暮らす全ての生き物たちのために、こうしなければならぬのじゃ」

「あなた方は何をご存知なのですか？　大公の人柄を――」

「知っている」

　ジョッソは目を細め、苦々しく応えた。ゲルデとティアナは息を呑んだ。

「よく知っておるぞ、なんじらの知らぬこともな。故に、わしの娘は『とりかえ子』になることを承知した。今、あの二人を止めねば大変なことになると、分かったからじゃ」

「ええ……？」

「ゲルデ、というたな」

　ジョッソはふっと頬をゆるめ、公女たちの教育係を見上げた。

「わが娘を案じてくれて礼を言う。よろしく頼む。わしもこの娘を、わが子と思って扱おう。これで良いか？」

「ゲルデ」

　ティアナが両腕を伸ばし、そっと彼女を抱きしめた。ゲルデは少女の頭を撫で、額に口付けて囁いた。

「ティアナ様」

「セルマをお願いね、ゲルデ。ライアンにも、アルトリクスにもよろしく伝えて」

　そういうと、ティアナは呆然としているゲルデから離れ、ジョッソについて行った。階段を下り、外へ通じる扉を開ける。夜の底へと降りていく一人と一匹を見送り、ゲルデは石段の上に座りこんだ。

　本丸の裏にでたジョッソとティアナは、ひとけのない城の庭を横切り、塔の東側の城壁に沿って歩いた。〈聖なる炎の岳〉の麓をおおう森へ面した城壁だ。サラサラと川の流れる音、木々の梢を揺らす風の音、遠い滝の音、虫とフクロウの鳴く声が、星のない夜の静けさをいっそう深めている。

　大人の人間は通れない〈山の民〉の扉を抜け、城の外へ出たところで、ジョッソは足を止め、うんざりとつぶやいた。

「またか。邪魔が多いのう」

「え？」

　ティアナはきょとんと瞬きを繰り返した。彼女の正面の闇の中から、楽しげなくつくつ笑いとともに、滑らかな男の声が話しかけてきた。

「こんばんは、〈山の民〉の長どの」

「〈森の賢者（サルヴァン）〉とこの仔ガラスか。なんの用じゃ」

　折から月をおおう雲が流れ、外衣（マント）を羽織った若い男の姿を照らし出した。ティアナは身を縮め、ジョッソの後ろにまわった。男はきらめく紫水晶のような目を細め、少女に微笑みかけた。

「〈山の民〉がアイホルム大公家に同盟を申し込んだと聞き、様子をみに来たんですよ。とりかえ子とは、大胆ですね」

「こうでもせねば、あの母親は子らを殺してしまうからの……。仕方があるまい」

（えっ？）ティアナは驚いてジョッソのなで肩を見下ろした。〈山の民〉の長は、人間さながら胸の前で両手を組み、溜息を吐（つ）いている。

　カラスと呼ばれた男は、同情とも憐憫ともつかぬ眼差しを少女にあて、歌うように続けた。

「地母神（ネイ）がそう告げられたのですか。〈山の民〉が代わりに危険を負えと？」

「おぬしにも責任がないとは言わせぬぞ、カラスよ。大公家に呪いがかけられてより四百年、未だに晴らせぬとは」

「そう責めないで下さいよ。これでも一所懸命やっているんですから」

「どこがじゃ」

　ジョッソはふーっと息を吹いて髭を揺らした。

「わしの見る限り、おぬしは喰っちゃ寝ばかりしておるようじゃが？〈森の賢者〉も呑気なことじゃ。出番がないと飲んだくれおって」

「夏は蜂蜜酒（ミード）が美味しいですからねえ」

「おぬしらが酔っ払っている間に、数百人の先住民（ネルダエ）が故郷を追われた。今度こそアイホルムが絶えかねんと案じて、地母神はわしを遣わしたのじゃ」

「珍しいですねえ。神々が、地上の人間の行く末を心配してくださるとは」

「これ。不遜がすぎるぞ」

　男の軽い口調は変わらなかったが、言外にこめられた皮肉を聞き取り、ジョッソは低く唸った。

「グレイヴ伯爵の逝去に際し、天空神（セタム）は大鷲（アドラー）を遣わした。神々は、ちゃんとわしらを見守って下さっている。わずか数名の不心得者の所業が、多くの生命を危険にさらすとなれば、なおさらじゃ」

「私が喰っちゃ寝していられるのも、地母神のお陰ですからね」

　はいはい、わかっていますよ。とばかり肩をすくめる軽薄者を、ジョッソは睨（ね）めつけた。

　男はふっと苦笑して、幼い公女を見下ろした。

「私が来たのは神々のためではなく、お嬢さんを祝福するためです。はじめまして、ティアナ公女。地母神（ネイ）の森へようこそ」

「は、はい」

　ティアナがおずおず頷くと、男は彼女の正面に跪き、丁寧に一礼した。さらさらの黒髪が、仕草にしたがい肩をこぼれ落ちる。

「お辛いでしょうが、どうぞ希望（のぞみ）をお捨てになりませんよう。貴女の人としての暮らしが、これで終わるわけではありません。必ず戻り、人々の希望を背負って立つ日がおとずれます。それまで、どうぞご自愛ください」

　ティアナは瞬きを繰り返して彼を見つめた。

「それは予言？　あなた、魔術師（ドリュイド）なの？」

「予言かも知れず、わたしの願望かも知れません。いずれにせよ、お戻りになるその日には、わたしがそばにおりましょう」

　男は謎めいた答え方をした。柔和な面に浮かぶ微笑みは、口調の軽さとは裏腹に、今にも泣き出しそうだった。

「……ありがとう」

　ティアナが戸惑いながら応えると、男はうなずいて立ち上がり、慇懃（いんぎん）に身をひいて道を開けた。ジョッソが少女の先にたって歩き出す。

　夜の森へ入っていくジョッソについて行きながら、ティアナが振り向いてみると――男は月の下に佇み、いつまでも彼女を見送っていた。

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