無敗のギルドマスター

第27話

「暗いな……」

「スケルトンは撤退しちゃいましたからね。この松明が消えたらもっと暗くなりますよ」

「なら、早いとこ探索を終えないといけないな」

　スケルトンの洞窟は、何十もの部屋が廊下で結ばれた構造になっていた。どの部屋も似たものが置かれているだけで、特徴的なものは何もない。

　そのうえ明かりは松明だけで、スケルトンの手入れがなされていないからか、徐々に光が弱くなっている。迷いかねない場所だった。

　ふと、イーサンが前方に向けると、松明に照らされた誰かの影を見つけた。

「エリス」

　名前を呼ばれたエリスは振り返り、その目にイーサンとミーアの姿を映す。

　初めは驚いたように目を見開いていたが、ゆっくりと口元が緩んだ。

　彼女の安堵にイーサンも微笑を浮かべる。

「もう動いて大丈夫なの？」

「おかげさまでな。俺のために残ってくれたんだって、ミーアから聞いたぞ」

「そうよ。大切な同郷なんだもの。心配するのは当然のことじゃない」

「そうか」

　どこか言い訳じみた理論を並べ立ててそっぽを向くエリスに、イーサンは微苦笑する。

　エリスから視線を外すと彼女の横にテーブルが置いてあった。

　その上には何かの本が置かれている。

「その本、なんだ？」

　指をさして質問するイーサンに、エリスは首を横に振る。

「私の気になったけど、分からない。スケルトンの持ち物だと思うわ。たくさんの名前が書かれているみたいだけど、いまいちはっきりしないの」

　イーサンは本を手に取り、適当にページをめくっていく。

　誰かの手書きがびっしりと掛かれており、どれも人命であることは間違いなかった。だが、知らない名前だらけだ。

「なにかわかりました？」

　ミーアが興味深そうにイーサンの隣から本を見るものの、すぐに唸り声を上げて思考の袋小路に囚われてしまった。どうやらわからないらしい。

「エクエスが言ってたのって、これか？」

　イーサンは独り言を呟く。

　この本が何を意味しているのかさっぱり分からない。

　その疑問は、一人の名前で解消された。

「ティナ……」

「ティナって、いきなりどうしたの？」

　突然出てきたイーサンの初恋の相手の名前に、エリスが首をかしげる。

　ミーアも発言の意味が分からないらしく、不思議そうに本を見つめているだけだった。

　イーサンが開いたページの中。その隅の部分に『ティナ・クルーシャ』という名前が書かれていた。

　根拠がない想像が繋がり、やがてイーサンの中で一本の線となる。

「これは紫鎧のスケルトンの持ち物だ」

「こんな古臭い本が？」

「私も魔帝の配下の持つ本には思えないんですけど……」

　表紙が擦り切れた本を見ながら、エリスとミーアは苦言を呈する。

　だが、イーサンは信じて疑わなかった。

「ここに掛かれているのは、おそらく紫鎧のスケルトンに殺された人間の名前だ」

「イーサンはどうしてそう思うの？」

「なんとなくだ」

　不思議そうに眉を寄せているエリスにイーサンは少し頬を緩める。

　あの騎士は見境なく人を殺すような魔物ではないのだ。

　魔帝の命令で仕方なく殺しただけ。だが、殺してしまった事実が変わることはない。

　騎士として、恨みの相手以外を手に掛けることは本望ではなかった。

　だから、せめてもの償いとして、エクエスはこの本に死者の名前を残し、自分だけでも死者のことを忘れないようにしていたのだろう。

　魔帝の配下になっても、心までは堕ちていなかったのだ。

　憎かった敵のはずなのに、どこか同情できてしまう自分がいる。

　イーサンは本をポケットにしまうと、エリスとミーアの方に向き直った。

「今日はメアリー奪還とスケルトン撃退の祝いだな。今すぐギルドに帰るぞ」

「わかった。私が先に戻って伝えておくわ。あなたはミーアちゃんとゆっくり来なさい」

「別にそんなことしなくても……」

「ゆっくり来なさい」

　エリスの目から放たれる圧力に、イーサンは無言で頷くしかなかった。

　やがて足跡は遠ざかり、イーサンとミーアが洞窟に残される。

「私たちも帰りましょうか」

「そうだな」

　二人はゆっくりと洞窟の外へと向かった。

　スケルトンの根城から出ると、陽はすっかり落ちていた。

　星明りが夜空を照らしているおかげで視界は確保されている。あたりに魔物の姿は見えない。

　息の詰まる場所から出て、イーサンは大きく背伸びをして深呼吸。溜まっていた疲れが一気に出ていくような気がした。

　イーサンの隣、ミーアも両手を上げて「うーん」と体を伸ばす。

「紫鎧のスケルトン……エクエスは逃がしちゃいましたけど、これからはどうしますか？」

「そうだな……とりあえずメルコポートに帰って、あいつの情報収集からだな。今度は絶対逃がさねえ。力づくにでも倒してやる」

「やる気一杯ですね」

　イーサンの力強い宣言にミーアは微笑んだ。

　だが、その顔が突如として暗転する。

「あの、もしもイーサンが旅に出たとき、私はどうすれば……」

　か細いような、消え入りそうな声で呟くミーアを見て、イーサンはふと思い出した。

「そういえば、ミーアは宿暮らしの冒険者だったな」

「実はお金も持ってなくて……」

「ああ……」

　出会ったときにそう言っていた気がする。

　とっくの昔に忘れていた問題が出てきて、イーサンは頭を掻く。ミーアをメルコポートに案内したのは自分なのだから、最後まで責任を果たさなければ筋が通らない。

　何度も考えて、やっと浮かんだ苦肉の策に口を歪める。

「俺の金で何とか……」

　そこまで言いかけたところに、ミーアが割り込んできた。

「あの！　よければ私も冒険に連れていってください！」

　顔を赤らめてミーアは大声を張る。俯いて杖を握りしめているあたり、彼女の本気が伝わってきた。

　小刻みに肩が震えている。緊張しているようだった。

　年頃の女の子の気持ちを察せないほどイーサンも落ちぶれていない。だが、ミーアが望むのは地獄へとつながるかもしれない道だ。

「俺と一緒に来たら死ぬかもしれないぞ」

「さっき一度死んだから大丈夫です」

「笑えない冗談だ」

　イーサンとミーアは顔を見合わせ、お互いに笑いかける。こんなに甘ったるい時間はいつ以来だろうか。

　ミーアとティナの姿が重なって、自然と涙を誘われる。

　イーサンは涙を誤魔化すようにミーアから背を向けると、自分の頬を思いっきり張った。

「よし！　今日はギルドのパーティーに参加して、明日から情報収集だ！」

「私も手伝います」

　ミーアも嬉しそうにそう言った。

　月明りに照らされた帰り道を、二人は並んで歩いていく。

　久しぶりにいい夢が見られそうだ。そんな予感がイーサンの中にあった。