無敗のギルドマスター

第25話

　ミーアはあまりにも無力だった。

「……すごい」

　しかし悔しさを感じることはなく、知らないうちに口から感想が漏れる。

　それほど目の前の戦いは美しかった。

「どんな理由があろうと、お前のことは許さない！」

　イーサンの叫び声と共に、太陽の光で輝く白の大剣がエクエスの胴体を薙ぐ。

「私も、魔帝の敵である貴様を許しはしない」

　エクエスは闇に染まった黒い剣を以てイーサンの一撃を相殺した。

　白の奔流が荒れ狂い、黒も飲み込まれまいとその存在を大きくする。光と影がぶつかり合い、世界の法則を歪ませる。

　大剣を振りかぶったイーサンが跳躍し、エクエスの頭上から兜に斬りかかった。

「――ッ！」

　話をする余裕もなかったのか、エクエスはイーサンの大剣を己の剣の腹で受け止める。

　甲高い金属音が森中に響いた。

　イーサンは地面に降り立つと、そのままの勢いで蹴りを繰り出す。エクエスの足元を狙ったが、鎧に覆われていたせいでエクエスには効かなかった。

　再び、イーサンとエクエスは同時に相手へと飛び掛かる。

「はあっ！」

「食らえ！」

　二振りの剣が交錯し、お互いを鍔がぶつかり合う。そのまま膠着状態へともつれ込んだ。

「……私たちに就けば幸せになれたものを」

「人の幸せを奪った復讐は御免だ！」

　イーサンの掛け声と共に二人はもう一度距離を取り直した。

　そしてすぐに武器を構え直し、殺すべき相手に向けて純粋な殺意をその目に宿す。

　お互いに一歩も引かない戦いがそこにあった。

「そろそろ終わりにしようか」

　気が遠くなるほどに続いた戦いの中、エクエスがそう切り出した。

　声に嘘を言っている気配は無く、むしろ本当に終わらせるという迫力があった。

「できるものならやってみろ」

　全身に傷を負いながらイーサンは挑発気味にそう言った。

　ミーアが見る限り、今のところは五分五分といった感じだ。

　イーサンにも決定だがないし、エクエスにもない。

　どちらも同じ程度に傷ついているので、決着は気力の問題だとミーアは思っていた。

　エクエスは剣を地面に垂直になるように構えると、小さな声で何かを念じる。

　――途端、剣に込められた負の感情が一気に増大した。

　周囲の色を飲み込みながら、エクエスの剣は闇より黒くなる。この世の全てを否定するような、凶悪な力が宿っているようだった。

　おぞましい、しかし圧倒的な力の前にミーアの思考が固まってしまう。

「この力はあまり好きではないのだが……貴様には敬意を込めてこの一撃を送ろう」

「真っ黒な感情なんてこっちからお断りだ！」

　強情に言い張るイーサンだったが、額にはうっすらと汗が浮かんでいた。

　よく見れば剣を持つ手もかじかむように震えている。

　幾多もの修羅場を潜り抜けてきたイーサンでも、本能からくる恐怖には逆らえないのだ。

「……行くぞ」

　エクエスは腰を落とし、稲妻の速さで斬りかかる。

　イーサンは正面から受け止めるために大剣の腹を日の下に晒す。剣を防ぐつもりでいるようだった。

　このままいけば防げるだろう。だが、何かがおかしい。

　そんな心配はミーアの心の中で浮き沈みしていた。

　エクエスが距離を詰め、大剣の存在など無視するかのように、全力の速度でイーサンに斬りかかる。

　――次の瞬間、ミーアはイーサンの前にいた。

　大剣とイーサンの身体の間に割り込んだ少女に戦っていた二人は目を瞠るが、どちらも攻撃も防御も止めることが出来ない。

　まるで影であるかのようにエクエスの剣は大剣をすり抜けてミーアの背中を袈裟斬りにした。

「カハッ！」

　ミーアの口から、背中から大量の鮮血が飛沫となって宙を舞う。

　世界が白黒に点滅し、急に襲い来る眠気に負けそうになりながらも、ミーアは最期の力を振り絞ってイーサンの胸に寄りかかった。

「よかった……」

　目の前で何が起きたのか、イーサンにはわからなかった。

　ただわかることは、腕の中で少女が意識を失っていることだけ。

「ミーア？」

　優しく呼びかけるが、返事はおろか、動く気配すら見せない。徐々に身体が冷えてきているような気がする。

「……」

　イーサンの視界に映るエクエスは立ち尽くしたままだ。声も出さず、斬りかかってしまったミーアの背中をじっと見つめている。

　兜の奥に込められている感情はわからなかった。

「おい、起きろ。起きろよ！」

　イーサンが体を揺すっても、虚しく血が流れていくだけ。

　どこか儚げな笑みを浮かべて眠っているミーアだが、その瞼は開きそうにない。

「嘘……だろ？」

「すまなかった」

「すまなかったで済む問題じゃないだろ！　お前は騎士じゃなかったのか⁉　ろくに戦えないミーアを殺すなんてどういうつもりだ！」

「……」

　エクエスに怒鳴りつけても何の意味もないことぐらい、イーサンもわかっている。

　やり場のない感情が怒りとなって、理不尽な言葉となって、イーサンの口からあふれ出ていく。彼に残ったのは涙だけ。

　冷静に考えれば、イーサンを庇おうとしたミーアの自業自得であることはわかっている。

　エクエスも少女を斬るつもりなど微塵もないことぐらい、今までの騎士としての行動を見ていればはっきりとわかる。

　それでも、死にゆくミーアの顔がティナに似ている気がして、無尽蔵に感情が湧き上がってくる。

「お前だけは……許さねぇ！」

　燃え盛る激情に身を任せ、イーサンはミーアの身体を横たえて大剣を取る。

　疲れなど微塵も感じない。己の中にあるのは純粋な闘志のみ。

　脳天を叩き割る攻撃に、エクエスは終始無言だった。ただ、影の剣を掲げて防御に専念する。

　イーサンの大剣と音もなく激突する。

　速度が殺され、やがて無力となった大剣にイーサンは舌打ちした。

「舐めてるのか？」

「……」

　手練れの騎士ならば余裕で反撃できるはずだ。

　しかしエクエスは何の反応も見せず、大剣を真正面から受け止めているだけ。

　イーサンの挑発的な態度にも乗ることなく、ただ目の前の相手をじっと見つめている。

　まるで戦意を失ってしまったかのような態度が火に油となった。

「おい、俺を舐めてるのか？　魔帝の配下なら女子供を何十、何百と殺してきただろ！　今更一人殺したぐらいで動揺するのか？」

「……そうではない」

「なら何か言ってみろよ！」

　喉の奥から絞り出す声でエクエスは答えた。だが、それはイーサンにとって満足のいく回答ではなくて、より感情的になる結果だけをもたらした。

　エクエスの体を蹴り上げてイーサンは飛び掛かる。

　しかし、またもエクエスは防御に徹するのみで、反撃どころか敵意すら向けてこない。

　二人の勝負は終わりが見えず、イーサンの心に焦りの感情が生まれた。

　イーサンは縦横無尽に斬りかかるが、致命傷となる一撃を与えられないままにいる。

　エクエスも反撃をしてこないので、そもそも戦いの土俵にすら立ってこない。まるで人形を相手にしているかのようだ。

　度が過ぎれば怒りは別の感情になる。イーサンの目には憤怒はなく、ただ呆れの感情がうっすらと浮かんでいた。

「もう少し相手にする気はないのか。俺じゃ実力不足などとでも言いたいのか？」

「貴様の実力は認めている。人間の域を超えた武技は見事としか言いようがない。だが、今は興が乗らないのだ」

「くそっ！」

　乱暴に振り回した大剣は、またしてもエクエスに弾かれた。

　イーサンは一旦距離を取って体勢を立て直す。大剣に付着した土ぼこりを振り払い、本来の輝きを再び天下に晒す。

「お前がどんな気持ちを抱いているのかは知らない。だが、分かり合うのは不可能だってことはわかる」

「それは同感だ。敵の過去など知るだけ無駄だろう」

「俺は、お前を絶対に打ち取ってみせる」

　イーサンの宣言に、エクエスは「ふん」と呟くだけだった。

　覚悟を決めて大剣を構えたイーサン。しかしその覚悟は第三者の介入によって中断された。

「イーサン、大丈夫か？」

「グレン⁉」

　森の奥から現れたのはグレンだった。