無敗のギルドマスター

第14話

　その日の夕方、イーサンとエリスが冒険者ギルド「フェンリル」に戻ると、男女の言い争う声が耳に入った。

「依頼のためだとしても、こんな格好をするなんて聞いてませんでしたよ！」

「そりゃ言ってないもんな。お前が知らなくても当然だ。しかし……すごく似合ってるぞ。胸を張って堂々とできるぐらいだ」

「嫌味ですか⁉」

　大声を上げているのはミーアとグレンだった。

　なぜかミーアはオレンジのドレスに身を包み、未だ発展途中であろう四肢を惜しげもなく晒している。

　幼いながらも潜在的な美しさを放つその姿は、男が多いギルドの華のような存在だった。

　意外な組み合わせにイーサンは軽く目を瞠ると、二人の傍に近づく。

　まだ自分の気配に気づかないミーアの肩を優しく叩いた。

「そんなに美人になってどうした。冒険者をやめるのか？」

「そんなわけありませんよ。これは勝手にグレンさんが着せたんです」

「どういうことだ？」

　イーサンはドレスを着せた張本人に水を向ける。未成年の少女にいたずらとあってはギルドマスターとして黙ってはいられない。

　厳しいイーサンの目に、グレンが息を呑んだ。両手を振って全力で否定する。

「違うって！　これは　依頼達成のためにどうしても必要だったんだ！」

「そんな依頼があったか？」

　イーサンは顎に手を当てて、ドレス姿のミーアを眺めながら考え込む。

　メルコポートの依頼には全て目を通しているはずだが、どこかで見落していないとも限らない。

　もう一度グレンに目を向けると、目に見えて縮こまった。

「俺が受けたのはこの依頼だ！」

　イーサンの前に突き出されたのは一枚の依頼書。数日前に見覚えのあるものだった。

「確かにこの依頼はあったが、まさか……」

　依頼の内容は、とある貴族のパーティーに男女一組で参加するというもの。深い意味はなく、単なる水増し要員が欲しい依頼だった。

　メアリーとタイアーが受けると思っていた依頼だったので、記憶の隅に残っていた。

　が、まさか……。

「そう！　俺はミーアと踊ってきたってわけだ」

　自信満々に言い放つグレン。その横でミーアが大きくため息をついた。

　高い報酬があったので、グレンが参加したくなるのもうなずける。

　だが、どうしてミーアが参加したのかがわからない。

「ミーア、嫌なら受けなきゃいいんだぞ。グレンについていくようにでも脅されたのか？」

「それは……」

「そこもグレンに口止めされてるのか？」

　半ば脅しの視線をグレンに向けると、視線を逸らして下手な鼻歌を歌い始めた。

　イーサンは黒だと睨んだが、ミーアからの言質が得られない以上、グレンを捕えることはできない。

「ミーア、何も心配する必要はない」

「ええと……脅されてないので心配しないでください」

「そうなのか？」

　なぜか首肯するミーア。どうもグレンを庇っているようだった。

　ミーアの表情を見る限り苦痛そうでもなかったので、イーサンはこれ以上聞かないことにした。

「私、内緒でついて行ったり見てたりしてませんでしたから！」

「そうだよな！」

「何の話だ？」

　昼間にグレンとミーアが何をしていのかイーサンは知らない。二人がイーサンの後を追っていたことは、廃屋にいた二人だけの秘密だ。

　未だ残る謎に首をかしげたイーサンだったが、ミーアの私的な生活に立ち入るつもりはない。

　とりあえず会話がひと段落した頃、冒険者ギルドのドアが蹴破るように開かれた。

「イーサン、イーサンはいるか⁉」

　入ってきたのはタイアーだった。大鎧を真っ赤に染め、普段は温厚な目も血走っている。非常事態が起こったことは誰の目にも明らかだった。

　肩で息をしながらイーサンに近づくと、精一杯に途切れ途切れのかすり声を出す。

　血だらけの手でイーサンの両肩を掴んだ。

「今すぐ俺と来てくれ！　今すぐにだ！」

「いったん落ち着け。何があったのか説明してもらわないと俺も動けない。とりあえず水でも飲んで深呼吸しろ」

　イーサンがコップの水を手渡しすると、タイアーは一瞬で飲み干してしまった。

　それでも気分は少し落ち着いたようで、息は穏やかになっている。

「すまない……冷静じゃなかった」

「冒険者によくあることだから気にするな。それはともかく……メアリーはどこだ」

「魔物に攫われた」

「はあ⁉」

　ギルド内に大きな衝撃が走った。聞き耳を立てていた冒険者も、傍で聞いていたミーアやグレン、それにエリスも目を見開き、タイアーの言葉を理解するのには十数秒かかった。

　そんな状況で一番早く持ち直したのはイーサンだった。

「今すぐ救出に向かわないとまずいのか？」

「ああ」

「攫った魔物はどんな見た目だった？」

「スケルトンだ。しかも馬鹿でかい骨の馬に乗って、紫の鎧を着ていた。俺とメアリーで戦ｔっていたんだが、俺がよろめいた隙にメアリーを攫われた」

「紫鎧のスケルトン……」

「イーサンは知ってるんですか？」

　頃合いを見計らって尋ねたつもりだったが、イーサンは無言だった。怒っているわけではなく、己の思考の世界に入り込んでいるらしい。

　もしタイアーの話が本当ならば、紫鎧のスケルトンはイーサンにとって忘れがたい相手だ。

「俺も協力する。そいつは借りのある相手かもしれないからな」

「ありがとう、イーサン。報酬は……」

「いらねぇ。その代わり、そのスケルトンは俺に始末させてくれ」

「わかった」

「とはいっても、もしかしたら俺一人で倒せる相手じゃないかもしれない。だから今日は同行者を募る依頼を出して、奪還にいくのは明日にしたい」

　タイアーは歯噛みして自分の無力さを呪っていた。その姿は過去の自分のようで、イーサンは自然と同情を覚えてしまう。

　しかし感情的に動いてもメリットがないことは明白だ。

「今日は帰って休んどけ。攻略は明日からだ」

「……わかった」

　肩を落として帰っていくタイアーの姿は見るに堪えなかった。

　先程まで盛り上がっていたギルドの空気も冷え切っており、まるで葬儀のような雰囲気が建物内に満ちている。

　誰もが口を開かず、タイアーが去ったドアを見つめていた。

「あの……」

　そんな中、イーサンに声を掛けたのはミーアだった。

　華やかなドレスを身にまとっているせいか、どこか悲しげな瞳まで美しく見えてしまう。

　その姿が昔の女性と重なって、不必要にイーサンの心を苦しめた。

「紫鎧のスケルトンってどんな魔物なんですか？」

「魔帝と呼ばれる魔物の王の手下だ。俺も少し戦っただけだから詳しいことはわからん。だが、間違いなく奴は俺の敵だ」

　怒気のこもった声は、周囲の人間を震え上がらせるだけの迫力があった。

　初恋の相手を奪われた苦しみは今もなおイーサンを蝕んでいる。

　敵討ちをすれば彼女が帰ってくるわけではない。しかし敵の存在を許すことはできない。

「ミーアはもう帰った方がいい。俺は新しい依頼で時間がかかりそうだ」

「……」

「ちょっとイーサン、ミーアに八つ当たりする必要は無いんじゃない？」

　強引に会話を打ち切ろうとしたとき、今まで黙っていたエリスに声を掛けられる。

　透き通った目が、彼女のそれと全く同じで。

　今は見たくないのに、どうしても過去の光景が脳裏に再生されてしまう。

「とりあえず帰れ」

　ロビーに残る女性二人にそう言い放って、イーサンは執務室へと向かった。