正義の味方の羽やすめ

第11話

「思ったより元気そうね」

「ん、まぁ、おかげさまで」

　テーブルを挟んで対面に座っている女性――滝川（たきがわ）咲奈（さな）にそう答える。

　会う約束なんてしていなかったが、訪ねて来た知人を追い返すわけにもいかないので、とりあえず上がってもらった。

　これ以上ないほど完璧に着こなしたスーツ姿から、仕事帰りなのがわかる。

　定時に上がり、会社から真っ直ぐにここを目指せば、丁度今くらいの時間になるだろう。

　問題はどうしてここに来たのか、その理由だが……。

「そうだ、なにか飲むか？」

「いい。すぐ帰るつもりだったし」

「そう、か」

　つもりだった、という言い回しに、俺のほうが喉の渇きを覚えた。

　なんだか無性に出かけたい気分だ。

　が、それは不可能なので現実と向き合う覚悟を決めた。

「で、どうしたんだ、いきなり」

　目的なんてほぼ一つしかないだろうけど、一応訊いておく。

「どうしたって、お見舞いじゃなきゃ差し入れなんて持ってこないでしょ」

　バカなのかとでも言いたげに、冷めた目で見られる。

　まぁ、いろいろ予想通りの答えだ。

　ちなみに咲奈が買って来てくれた差し入れは、冷蔵庫の中だ。

「わざわざ悪いな。でも、ちょっと体調が悪かっただけだって」

「私だって暇じゃないし、普通はお見舞いになんて来ないわよ。私たち、もう終わったんだからさ」

「あぁ、だから、なんでかなって」

　頷く俺に、咲奈はこれ見よがしにため息をついてみせる。

「けどね、学校も仕事も休んだことがないっていうのが自慢だった男が、いきなり三日も病欠で会社来なかったら、さすがに心配くらいするでしょ。知り合いとしても、同僚としても」

「……まぁ、そうだな」

　もう恋人ではないとは言え、咲奈の言い分はもっともだ。

　なにより、彼女がそういう人間だというのは、誰よりも俺が知っている。

　そういうところが好きだったわけだし。

　俺が一人暮らしなのももちろん知っているから、心配になったのだろう。

　正直、心配して来てくれたことは嬉しく思う。

　思うのだが……。

「できれば連絡くらい、入れて欲しかったかな、と」

　事前に連絡があれば断ることもできたし、問題の種を隠すこともできた。

　が、そんな俺の言葉に咲奈が半眼になる。

「スマホ、見てないでしょ」

「……そう、言えば」

　目覚まし代わりのアラームを止めた記憶がない。

　というか、昨日の夜からスマホは触っていなかった。

「返事があればね、私だってそんな心配しなかったんですよ、ねぇ？」

　頬に突き刺さる、おそらくは鋭い視線を感じながら、スマホを探して見つけた。

　どうやら昨晩、どこかのタイミングでソファに置いて、そのままだったらしい。

「悪い。充電、切れてたっぽい」

「相変わらずで」

「……悪かったって」

　付き合っていた頃も、同じことが何度かあった。

　ついギリギリまでは大丈夫だろうと、後回しにしてしまうんだよなぁ。

　スマホを充電器に繋ぎ、ざっと確認してみる。

　幸いにも咲奈からの数度に及ぶ連絡以外は、特にない。

　これで仕事に関する大事な連絡があったら、変な汗を掻いていただろう。

　まぁ、今の状況も別の意味で変な汗を掻きそうなのだが。

「……で？　心配してきてみれば……どういうこと？」

　まるでそれが本題だったかのように、咲奈の声が圧を増す。

　視線は俺から少し横に逸れたところに向けられているが、なぜか胸倉を掴まれているような気分だった。

　しかし、やっぱり説明は必要か。

　さすがに彼女のことを見過ごしてくれるほど、無関心ではないようだ。

　というより、気にしないほうがおかしい。

　病気で仕事を三日も休んでいた男の部屋に、見たこともない女の子がいるのだから。

　しかもその子は、いかにもこの部屋で生活しています感が溢れる服装。

　同じタイミングの来客で通すには、無理がありすぎる。

　おまけにその女の子は、この話し合いが始まる際、当たり前のように俺の隣に座ったのだから。

　あの瞬間、咲奈の眉がピクリと動いたように見えたのは、錯覚ではなかったのだろう。

「疑うつもりはないけど、本当に病気だったの？」

「本当だった。マジで仕事に行ける状態じゃなかったんだ」

「ふぅーん？」

　じっとりと絡みつくような咲奈の視線から、目を逸らさないように踏ん張る。

　ここで狼狽えたりしたら、あらぬことを疑われかねない。

　正しくは病気ではないのだが、外出できなかったのは本当だし。

　さすがに一度死んで、なんて話をするわけにはいかないので、ここはそれで通すしかない。

「まぁ、嘘ついてる感じじゃないのはわかるけど……でも、じゃあなんなの？」

　咲奈には関係ない、とここで言えるのは余程の無神経か、度し難い考えなしだけだろう。

　問題はどう説明すれば穏便に済ませられるか、ということなのだが……。

「本当は病気なんかじゃありません」

「って、ちょっ！？」

　ずっと黙っていてくれたのに、いきなり発言したかと思えば、とんでもない暴露をされてしまった。

「い、いや、これは違うんだ。なぁ咲奈、勘違いしないでくれ。な？」

　慌ててフォローを入れようとするが、咲奈の視線はナイフのように鋭い。

　次の発言を間違えたら、取り返しのつかないことになりかねない。

「そうですね。病気というのは嘘ですけど、勘違いはしないでください。全部、私のためなので」

「お、おいコラ！」

「達明、ちょっとうるさい」

「いやでもな――」

「うるさい」

　お前は黙っていろと、視線で喉を締め上げられた。

　懐かしさすら感じる怖い視線だ。

　そして当人をよそに、二人の視線がぶつかる。

　見えない火花は、きっと散っていないはずだ。

　そう願う。

「説明、してくれるの？」

「はい。そう難しい話じゃないですし」

「そう」

　先を促すように頷く咲奈から一瞬だけ視線を外し、彼女は俺を見た。

　なにを意味するのかはわからないが、すぐに咲奈へと向き直る。

「先日、私のせいで彼……佐原さんが怪我をしてしまって」

「怪我？　病気じゃなくて？」

「はい。私に原因があったので、ここで看病していました。病気ということにしたのは、私を庇うためだと思います」

　俺の心配をよそに、彼女は簡潔に説明した。

　下手な嘘は混ぜず、常識的な部分だけを抜き出して。

　だが、その説明で咲奈が納得するかどうかはまた別の話で。

「ちょっと、二人で話、させてくれる？」

　案の定、咲奈はそう言ってきた。