柿ノ木川話譚１ ー狐杜の巻ー

第8話 あばら家３

　それから半刻ほどの間、与平は彼を質問攻めにし、狐杜は芋と稗（ひえ）でゆるい粥（かゆ）を作った。その間、彼が思い出せることは何一つなかった。

　名前もわからない、住まいもわからない、何の仕事をしていたのかも、所帯を持っているのかも、何もかもわからない。

「歳は多分、二十四、五ってとこだよな」

「話し方も普通の町人っぽくないよ。お武家さまだったんじゃない？」

　二人は好き勝手に推理しているが、青年はどれに対しても心当たりのなさそうな顔をしている。

「寺子屋の先生とか」

「医者じゃねえか？　髷（まげ）結（ゆ）ってねえし」

　確かに青年は髪をそのまま伸ばして結わえてはいない。長い黒髪は艶やかで、狐杜には羨ましくすらあった。

「なあ、傷が治るまでここにいるんだろ？　呼び名が無いと困るよ。なんでもいいから名前つけてくれよ」

「いつまでも世話になるわけには参らぬ。すぐに出て行こう」

「自分が誰かもわからないのに、ここを出てどこへ行くのよ、あたしが名前くらい付けてあげるから、もうちょっとここにいて」

　自分で「ここにいるんだろ」と言っておきながら、狐杜の言葉にちょっとだけ与平は反応する。――なんだそれ、なんか、それ、なんか……やだな！

「月守（つきもり）さまなんてどうかな。月の守り人みたいな。お月様みたいな雰囲気があるから」

　与平としてはますます心がざわつく。月守――ちくしょう、嫌になるほど似合ってる！

「ね、いいでしょ？」

「それで良い」

　青年が頷くと、狐杜は小躍りして喜んだ。そんな彼女に苛立ちを覚えるものの、もちろん与平はそんなことはおくびにも出さない。

「なんでもいいから、どんな小さいことでも思い出したら言ってくださいね。何かの手掛かりになるかもしれないし」

　彼は静かに頷いた。

「まずはご飯食べてください。お芋と稗のおかゆだけど食べられますか？」

「いただこう」

　与平はその間もじっと青年を観察していた。端正な佇まいも品のある物腰も、普通の町人や農民のそれではない。着ているものも質の良い絹で仕立てられており、色は知性派の間で流行っている藍天鵞絨（あいびろうど）だ。どう考えても上流階級だろう。

　だが、次の瞬間、青年は与平の予想を完全に裏切る発言をした。

「この粥は、懐かしい味がする。この芋と稗の粥、食べたことがある」

「えっ、これをか？」

　二人が目を見合わせていると、さらにもう一声。

「いや、毎日は食べられなかった。いつもは野草の味噌汁だけで、こんな稗の粥が食べられる日はそう度々あるものではなかった。芋も大抵は零余子（むかご）だった」

「月守さま、お武家様じゃないの？」

「でもただの町人じゃないぜ、あんた」

　青年は首を傾げた。

「だが、これは確かに覚えのある味だ。しかもこれは何か特別な日に食べたと思う」

　それから青年は黙って美味しそうにその貧相な粥を食べていた。