小料理屋はなむらの愛しき日々

第２話 心配のタネ

　翌週になり、また金曜日が訪れる。一般的に週末の飲食店は繁盛（はんじょう）することが多いのだが、この「はなむら」も例外では無い。

　仕事終わりの会社員と思しきスーツ姿のお客さまが詰め掛けるのは１８時を超えるころ。茉莉奈（まりな）も香澄（かすみ）も忙（せわ）しなく、だが笑顔を忘れず立ち働く。

「茉莉奈ちゃん、生お代わりちょうだい」

「はーい。お待ちくださいね」

「こっちに蛸（たこ）の煮付け頼むわ」

「はーい。お待ちくださいね」

「女将（おかみ）、トマトときゅうりの酢の物よろしゅう」

「はい。お待ちくださいな」

　方々からご注文が入り、その度ににこやかに返事をする。飲み物を作り、料理を整え、空いた食器を回収し、とせかせか動き回る。

　１９時になるころにはほとんどの席が埋まり、カウンタがぽつぽつと空いているだけの状態になっていた。

　１週間の疲れを「はなむら」で癒していただけるのは、本当にありがたいことだ。

　大学を出てすぐに「はなむら」に入った茉莉奈は、会社勤めの経験が無い。飲食店でのアルバイト経験はあり、それは忙しくて大変なものであったが、フルタイムのお勤めと比べるのはおこがましいと思ってしまう。

　責任がのしかかるお仕事というのは大変なものだろう。少しでも香澄の美味しい料理で労をねぎらっていただきたい。

　そうしててきぱきと動き回り、ようやくひと段落着いたのは２１時を迎えるころだった。

「ふぅ」

　帰って行くお客さまをお見送りし、茉莉奈は小さく息を吐いた。店内にはまだお客さまがおられるが、小上がりが空き、カウンタ席の空きも目立ち始めている。

　そのカウンタの奥で、高牧（たかまき）さんがのんびりと日本酒を傾けていた。高牧さんは生ビールを１、２杯飲まれたあと、日本酒に移られるのだ。

　今日は「呉春（ごしゅん）」だった。大阪府は池田（いけだ）市が誇る銘酒だ。やや辛口の、きりっとした飲み口の日本酒である。甘みは少ないが、ふぅっと鼻に抜ける香りが深い味わいを生み出す。

　「はなむら」では冷酒や冷やはグラスで提供している。ワイングラスから足を外した様な丸っこいグラスだ。口がすぼまっていることで香りが散らばらずに立ち上がるので、口を近付けるとまず芳香（ほうこう）が鼻を包む。それぞれの日本酒が持つ芳醇（ほうじゅん）な香りから味わうのである。

「なぁ、女将、茉莉奈ちゃん」

「はい？」

「なんでしょう」

　高牧さんはこくりと呉春で唇を湿らし、ご自慢の口髭（くちひげ）を撫で付けながら口を開いた。

「今日金曜日やのに、雪子（ゆきこ）さんが来てはれへんみたいやのう」

「あら、そう言えば」

　香澄が目を丸くして、口元を押さえた。

　そうだ。忙しくてうっかりしていたが、毎週金曜日に来られる雪子さんが、今日はまだ姿を見せていないのだ。いつも高牧さんと口開けを競う様に来られるのに、もうこんな時間になってしまった。

　いつもならもう「はなむら」を満喫して帰られていてもおかしく無い時間である。

「どないしはったんやろ。毎週欠かさず来てくれはるのに」

　茉莉奈が不安げな声を出すと、高牧さんが「まぁまぁ」となだめる様に言う。

「たまにはそんな日もあるやろ。ほら、金曜日は息子さん家族も外食や言うてはったから、今日は一緒に行ったんかも知れんで」

「そうかも知れませんねぇ。雪子さんもたまにはお洒落なご飯食べたい時があるでしょうから」

　香澄もそう言う。そうだろうか、そうだったら良いなと茉莉奈は「そうですね」と頷いた。

　万が一ご病気などでお身体を悪くされていたらどうしよう、そんな想像をしてしまったのだ。悪いことは考え始めるとはまりがちになってしまう。

　真澄と高牧さんの言葉は茉莉奈の不安を大きく拭（ぬぐ）ってくれたが、ほんの少し暗澹（あんたん）としたものがひっそりと胸中にこびりついていた。

　翌週の金曜日。９月も折り返し、陽射しが少し和らいで来た様に思う。まだ湿度は高いが、吹く風が肌に気持ち良い。

　今日は雪子さんは来てくれるだろうか。茉莉奈は不安を残したまま表に暖簾（のれん）を掛ける。そして左右を見ると、駅の方向から雪子さんがのんびりと歩いて来るのが見えた。

「雪子さん！」

　茉莉奈はつい駆け寄ってしまう。雪子さんは茉莉奈を見て「あらまぁ」と目を細めた。

「どうしたん、そんなに慌てて」

「だって雪子さん、先週来はれへんかったから心配で」

　茉莉奈が言って雪子さんの手を取ると、雪子さんはまた「あらまぁ」と、今度は目を見張った。

「何もあらへんよ。いやあったんやけど、と言うかあるんやけどね。まま、とりあえず「はなむら」に戻ろう。私も行くとこやってん」

「うん。何があったんですか？」

「行ってから話すわ。ほんまに大変なんよ〜」

　雪子さんはそう言いながら、肩凝りをほぐす様に肩を揉んだ。