わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第1話 常雨の森

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　ズルリ、ズルリ、と引き摺（ず）るような音がついてくる。

　勇者は、雨の降（ふ）る森の中を、重（おも）い体を引き摺（ず）りながら歩（ある）く。

　ここは、『常雨（とこあめ）の森（もり）』と呼ばれる森である。『沼（ぬま）の女王（じょうおう）』と恐（おそ）れられる凶悪（きょうあく）なモンスターが棲（す）み、常（つね）に雨が降り続（つづ）ける。

　沼の女王の退治（たいじ）を依頼（いらい）されて森に入（はい）ってから、何日が経過（けいか）したのか分からない。はっきりしない。

　依頼主（いらいぬし）は、王都（おうと）から遠（とお）い、王国の国境（こっきょう）付近の、小さな村の村長だった。王国軍が巡回（じゅんかい）にも来ないような、寂（さび）れた農村（のうそん）だった。その日の食べものにも困（こま）るような、貧（まず）しい暮（く）らしぶりだった。

　報酬（ほうしゅう）も雀（すずめ）の涙（なみだ）だったが、報酬のためにモンスター退治をしているわけでもないので、依頼を受けた。何のためにこんなことをしているのかというと、分からない。どうせ夢（ゆめ）の中だし、ゲームとかと同じで、勇者と呼ばれて、モンスターがいるから、退治しているだけだ。

「あぁ、またですか……」

　勇者は気の重さに俯（うつむ）き、小さく呟（つぶや）いた。

　前方、鬱蒼（うっそう）とした木々の間に、泉（いずみ）が見える。澄（す）んだ水面（みなも）に、雨粒（あまつぶ）が波紋（はもん）を広げる。

　重い体を引き摺（ず）り、泉の縁（ふち）まで歩く。

　ズルリ、ズルリ、と引き摺（ず）るような音がついてくる。

　もう何回、この泉に辿（たど）り着（つ）いたか覚（おぼ）えていない。沼の女王を探（さが）して、常雨の森の中を彷徨（さまよ）い、同じ泉に繰（く）り返し繰（く）り返し辿り着く。沼の女王には、一度たりとも遭遇（そうぐう）できていない。

　迷（まよ）った。完全（かんぜん）に迷った。

　何日経過したのか分からない。王都の拠点（きょてん）には今頃（いまごろ）、退治依頼（たいじいらい）の書簡（しょかん）が積（つ）みあがっているかも知れない。帰（かえ）ったら、早く次に行ってください、と担当の女役人に急（せ）かされるに違（ちが）いない。

「困（こま）りました……」

　勇者は憂鬱（ゆううつ）と表情に出して、その場に両膝（りょうひざ）をつき、泉を覗（のぞ）き込んだ。澄（す）んだ泉の水面（みなも）に、金色の長い髪（かみ）の、華奢（きゃしゃ）な、憂（うれ）いのある美少女が映（うつ）った。

　美少女だ、と自分でも思う。たまに驚（おどろ）く。露出（ろしゅつ）の多（おお）さにドキドキすることもある。

　水面に両手を差（さ）し込む。映る姿（すがた）が崩（くず）れる。水を掬（すく）い、顔（かお）を洗（あお）う。

「よしっ！　もうちょっと頑張（がんば）りましょう！」

　勇者は少し元気になって、立ちあがった。右の拳（こぶし）を雨天（うてん）に掲（かか）げて、気合を入れなおした。

　雨の降（ふ）る森を鼻歌交（はなうたま）じりに歩く。王都で流行（はや）っている恋歌（こいうた）である。

　ズルリ、ズルリ、と引き摺（ず）るような音がついてくる。

　しばらく歩いて、疲（つか）れてきて、重（おも）い体を引き摺（ず）りながら歩く。

　ズルリ、ズルリ、と引き摺るような音がついてくる。

　仲間とは、たぶん逸（はぐ）れた。森に入るときは、一緒（いっしょ）にいたような気がする。今はいない。

　引き摺るような音は、ずっとついてくる。いつからだったか、はっきりしない。

　最初（さいしょ）は警戒（けいかい）したが、ずっと聞こえるから、気にするのをやめた。気にするのをやめたのも、いつだったかはっきりしない。

　ズルリ、ズルリ、と引き摺るような音がついてくる。

　とにかく、沼（ぬま）の女王を見つけるのだ。見つければ、きっと退治（たいじ）は難しくないだろう。

「だって、わたしは、勇者だからです！」

　勇者は独（ひと）り言（ごと）を叫（さけ）んで、自（みずか）らを鼓舞（こぶ）した。

　背負う大剣の柄（つか）を、肩越（かたご）しに右手で握（にぎ）る。魔法式の留（と）め具（ぐ）が外（はず）れる。

　頭上（ずじょう）の木の葉（は）が騒（ざわ）めく。雨に打たれる音にしては大きい。大きすぎる。

　片手（かたて）で大剣を振（ふ）りあげる。剣速を加速（かそく）しつつ振りおろす。手首を捻（ひね）って斬（き）り返し、全身の捻（ひね）りで剣を振りあげ、勢（いきお）いのままに振りおろす。

　甲高（かんだか）い、悲鳴（ひめい）のような断末魔（だんまつま）のような、奇怪（きかい）な音が森に響（ひび）いた。大きな肉の塊（かたまり）が土の地面に落ちた。水っぽい肉を水たまりに叩（たた）きつけたような、生生（なまなま）しい不快（ふかい）な音だった。

「あー……。また、やってしまいました……」

　モンスターの体液（たいえき）を、頭（あたま）から浴（あ）びてしまった。臭（くさ）い。ベチャベチャ粘（ねば）って気持（きも）ち悪（わる）い。

　人間の大人並（おとななみ）のサイズにも成長（せいちょう）する、大きなヒル型（がた）のモンスターだ。

　軟体（なんたい）動物特有のヌルヌルとした体で、口吻（こうふん）には牙（きば）みたいな大きな歯（は）が円形に並（なら）ぶ。頭上から獲物（えもの）を襲（おそ）い、頭部を咥（くわ）え、首に歯を突（つ）き刺（さ）して外（はず）れないように固定し、全身の血を残（のこ）さず吸血（きゅうけつ）する。湿（しめ）っぽい森の樹上（じゅじょう）に好（この）んで生息（せいそく）する危険（きけん）なモンスターである。

　この森は、こいつが多い。頭上（ずじょう）から落（お）ちてくるから、ついつい真下（ました）から両断（りょうだん）してしまう。必然（ひつぜん）的に、ぶち撒（ま）けられる体液を頭（あたま）から浴（あ）びてしまう。

　臭（くさ）い。ベチャベチャ粘（ねば）って気持ち悪い。白濁（はくだく）してたり、黄色（きいろ）ぽかったりする。

　勇者は肩（かた）を落とし、俯（うつむ）き気味に、今来た道を引き返す。大剣の柄（つか）を握（にぎ）ったまま、剣先（けんさき）を地面に引き摺（ず）る。重い足取（あしど）りで、木々の間を縫（ぬ）って歩く。

　ズルリ、ズルリ、と引き摺（ず）るような音がついてくる。

　あの泉（いずみ）に戻（もど）って、体と服（ふく）を洗（あら）いたい。水浴びしたい。

　常（つね）に雨は降（ふ）る。雨粒（あまつぶ）は、鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る木の葉に遮（さえぎ）られ、思ったほど降ってこない。ポツポツと断続（だんぞく）的に、雨が肌（はだ）を打つ。

　しばらく歩いて、泉に辿（たど）り着（つ）いた。戻ってこられた。

「誰（だれ）も、見てませんよね……？」

　周囲（しゅうい）を見まわす。常雨の森と呼ばれる、危険なモンスターの巣窟（そうくつ）である。人目があるわけがない。

　見える範囲（はんい）に人はいない。モンスターもいない。森には、葉（は）を打つ雨音だけがある。

　鎧（よろい）を着たまま、大剣を握（にぎ）ったまま、泉（いずみ）に入る。深（ふか）いところで、腰（こし）が浸（つ）かるくらいある。水は清（きよ）く、冷（つめ）たい。

　まずは剣を洗（あら）い、泉の縁（ふち）に立てかける。鎧（よろい）を一部位ずつ、脱（ぬ）ぎながら洗う。パーツが小さく少ない鎧（よろい）は、露出（ろしゅつ）が気になる反面、洗濯（せんたく）が楽（らく）だ。

　もう一度、周囲を見まわす。注意深（ちゅういぶか）く、木陰（こかげ）の気配（けはい）も探（さぐ）る。

「誰も、見てませんよね……？」

　勇者は、人目がないことを再確認（さいかくにん）して、ビキニみたいな服を脱（ぬ）いだ。泉の水で、服についたモンスターの体液を洗い落とした。

　洗った服は縁（ふち）に置（お）いて、水浴びに移行（いこう）する。水に潜（もぐ）って、髪（かみ）を洗う。水上に頭（あたま）を出し、両手で水を掬（すく）って顔（かお）を洗う。

　掌（てのひら）で擦（こす）るように、肌（はだ）を洗う。モンスターの体液を洗い落とす。臭（にお）いも残（のこ）らないように、念入（ねんい）りに洗う。

　どうせまたすぐ汚（よご）れるし、なんて諦（あきら）めてはいけない。あいつの体液は、耐（た）え難（がた）い臭（にお）いがする。耐（た）え難（がた）い感触（かんしょく）がある。

　肢体（したい）の全（すべ）てを洗う。掌で擦（こす）って、念入りに洗う。

「そろそろ、大丈夫（だいじょうぶ）でしょうか……」

　洗（あら）い終（お）えて、勇者は泉（いずみ）からあがった。臭（にお）いが残（のこ）っていないか、手首の辺（あた）りの匂（にお）いを嗅（か）いだ。

　ガサリ、と草を掻（か）き分（わ）ける音がした。

　素早（すばや）く、音のした方（ほう）を見る。水に包（つつ）まれたみたいにブヨブヨとしたモンスターが、木の陰（かげ）に二体いる。赤く細（ほそ）い二本の目で、こっちを見ている。

　人間の大人と同じくらいの大きさで、人間の大人に似（に）たシルエットをしている。見た目は水っぽくてブヨブヨしている。ときどき、ゼリーが揺（ゆ）れるみたいにプルプルと揺（ゆ）れる。

　たまに出現（しゅつげん）する、ちょっとレアなモンスターだ。スライム系統（けいとう）だろうか。

　勇者は反射（はんしゃ）的に、左腕（ひだりうで）で胸（むね）を隠（かく）し、右手で大剣の柄（つか）を握（にぎ）る。

　モンスターが棒（ぼう）状の武器を構（かま）える。ゴポゴポとくぐもる音を発（はっ）する。

　このモンスターは、武器を使い、音で意思（いし）の疎通（そつう）をする。知性があると推測（すいそく）される。勇者を見るなり攻撃（こうげき）してくるから、人間に敵対（てきたい）する凶暴（きょうぼう）な種族（しゅぞく）だとも推定できる。

　モンスターに裸（はだか）を見られても、困（こま）ることはないように思う。でも、乙女（おとめ）なので、裸（はだか）を見られること自体が恥（は）ずかしい。ついつい、胸（むね）を隠（かく）してしまう。

　勇者は裸のまま、胸は隠して、大剣を振りあげ、モンスターのいる場所へと、泉から跳躍（ちょうやく）した。モンスターどもが棒（ぼう）状の武器を投げた。顔（かお）に向けて飛（と）んできた鋭利（えいり）な先端（せんたん）を頭を傾（かたむ）けて避（よ）け、一気に踏（ふ）み込んで、モンスター目掛（めが）けて大剣を振りおろした。

　木の幹（みき）の数本（すうほん）が、斬（き）り折（お）れた。バキバキと、周囲の草木が騒（さわ）がしく鳴（な）った。水滴（すいてき）が撒（ま）き散（ち）らされ、雨粒（あまつぶ）が降（ふ）り注（そそ）いだ。

　胴体（どうたい）を斜（なな）めに両断されたモンスターが二体、勇者の目の前に倒（たお）れる。斬り口からは体液が溢（あふ）れ、勇者の裸体（らたい）に浴（あ）びせられる。

　足元に転（ころ）がるモンスターが絶命する直前（ちょくぜん）に、ゴポゴポと何かを言ったような気がした。モンスターの言葉（ことば）の意味（いみ）なんて分かるわけがなかった。きっと、恨（うら）み言（ごと）か、命乞（いのちご）いとかだろう。

「……まぁ、そうですよね。こうなりますよね」

　勇者は、モンスターの体液（たいえき）に塗（まみ）れた自身の肢体（したい）を確認（かくにん）して、溜（た）め息（いき）をついた。裸（はだか）だから洗（あら）いものが少（すく）なくて済（す）んだ、とも思った。

　　　◇

　勇者は泉（いずみ）からあがる。洗った服を着て、洗った鎧（よろい）を装備（そうび）して、洗った大剣を背負（せお）う。魔法（まほう）式の留（と）め具（ぐ）が自動（じどう）で大剣を固定（こてい）する。

　纏（まと）う赤い鎧（よろい）は、露出度（ろしゅつど）が高く防御（ぼうぎょ）力に不安を感じる。背負う大剣は身の丈（たけ）ほどもある。華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）は、疾風（しっぷう）の速さで動（うご）き、重（おも）い大剣を木の枝（えだ）のように軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわす。

　アンバランスに感じる。華奢（きゃしゃ）な美少女が凶悪（きょうあく）なモンスターを容易（たやす）く退治（たいじ）するなんて、現実感が伴（ともな）わない。だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できる。

　泉で休憩（きゅうけい）するうちに、ブヨブヨしたモンスターの成（な）れの果（は）ては消（き）えてしまった。体液の染（し）みた跡（あと）だけが残っていた。きっとそういうものなのだろう。

　泉の水面（みなも）を覗（のぞ）き込む。澄（す）んだ泉の水面（みなも）に、金色の長い髪（かみ）の、華奢（きゃしゃ）な美少女が映（うつ）る。

　美少女だ、と自分でも思う。たまに驚（おどろ）く。裸（はだか）の直視（ちょくし）は、今でも凄（すご）くドキドキする。

　水面に両手を差（さ）し込む。映る姿（すがた）が崩（くず）れる。水を掬（すく）い、顔（かお）を洗（あら）う。

「よしっ！　もうちょっと頑張（がんば）りましょう！」

　勇者は少し元気になって、立ちあがった。右の拳（こぶし）を雨天に掲（かか）げて、気合を入（い）れなおした。

　雨の降（ふ）る森の中を、軽快（けいかい）な足取（あしど）りで歩（ある）く。鼻歌交（はなうたま）じりに歩く。王都（おうと）で流行（はや）っている恋歌（こいうた）である。

　ズルリ、ズルリ、と引き摺（ず）るような音がついてくる。

　ここは、『常雨（とこあめ）の森』と呼ばれる森である。『沼（ぬま）の女王』と恐（おそ）れられる凶悪なモンスターが棲（す）み、常（つね）に雨が降り続（つづ）く。

　沼の女王の退治（たいじ）を依頼（いらい）されて森に入ってから、何日が経過（けいか）したのか分からない。はっきりしない。

　ついてくる音は、ずっとついてくるので、気にするのをやめた。それが何だったとして、気にすることはない。気にしなくても、問題（もんだい）ない。

　そう、これはどうせ、夢（ゆめ）なのだ。

　現実の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢（ゆめ）の中で、勇者（ゆうしゃ）と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第1話　常雨（とこあめ）の森（もり）　ＥＮＤ