【勇者の友人】～【勇者】のギフトの本体が、【勇者】のオマケ扱いされていた僕だった件について～戻って来いって言われたって、今更君たちを“友人”だとは思えないよ。

第69話 石の庭

　僕たち『融けない六華』は、決意も新たに城門をくぐり、ついに『万魔の巨城』へと足を踏み入れた。城門の先は黒の石畳の敷かれた石の庭園になっていた。そこかしこに奇怪な姿の石像がオブジェのように飾られている。

　魚に手足が生えた石像や、人間大のドラゴンのような石像。海に居ると云われる８本足のタコのような石像もあれば、鋭く尖ったイカのような石像もある。他にもコウモリの翼が生えた巨大な眼球や、腕が６本に脚４本生えた首無し、苦悶の表情を浮かべた人間を幾人も圧し潰して丸めた巨大なボールのような見る者の生理的嫌悪感を催すような石像も多々ある。どの石像も今にも動き出しそうなほど精巧な造りをしていた。

「きもちわるっ！」

「きんもー！」

「悪趣味ね」

「………」

　女子メンバーには大不評だった。リリーに至っては無言である。さすがのラインハルトも苦い顔をしていた。まぁうん、当然だね。僕だって気持ち悪いと思う。無駄にリアルな造りをしているから尚更だね。

「クルト、一応確認ですが、この先しばらくはモンスターは居ないのですよね？」

「うーん……」

　僕はラインハルトの問いかけに答えが詰まる。

「とりあえず、この庭園の先にある内壁。その城門まで戦闘は無いよ」

　レベル７ダンジョン『万魔の巨城』は、少し特殊なダンジョンだ。高レベルのダンジョンと聞けば、モンスターがうじゃうじゃと居る光景を想像するかもしれないけど、『万魔の巨城』はダンジョンに入ってしばらくは戦闘が無い。まぁモンスターが居ないわけじゃないんだけどね……。

「うへー、マジきんもー！　なにこれキショい」

　そう言いながらも、怖いもの見たさなのか、石像へと近づいていくマルギットを見て僕は慌てる。

「待って待って待って！　それモンスターだから！　危ないから！」

「ひえっ！？」

「敵！？」

　僕の言葉を聞いて、マルギットが即座にバックステップで石像から距離をとった。ルイーゼも腰のヴァージンスノーを抜いて臨戦態勢だ。

「………？　動かないけど？」

「ほんとにモンスター？」

　こちらが戦闘態勢をとっても石像は動く様子が無い。そんな石像にルイーゼとマルギットが疑問の声を上げた。

「絶対に攻撃しちゃダメだよ？　動き出すから」

　僕の言葉に、ルイーゼが剣を石像に突き付けながら疑問の声を上げる。

「でも、敵なんでしょ？」

「敵だけど、こっちからなにもしなければ、無害だから」

「なるほど。この石像がお話にあったガーゴイルですか？」

「そうだよ」

　僕はラインハルトに頷いて応えた。この庭園に飾られている石像は、全てガーゴイルという動く石像の悪魔のモンスターだ。ガーゴイルたちは石像に化けて、僕たちの油断を誘っているのである。

「予想よりも数が多いですね……。これらが全てモンスターとは……」

「まぁ、行きは気にしなくてもいいんだけどね」

　このガーゴイルたちは、行きではなぜかどんなに隙をさらしても襲ってこない。このガーゴイルたちが襲ってくるのは帰り。ダンジョンから出る時だ。ダンジョンで消耗し、精も根も尽き果てたところに、行きでは全くの無害だった、この大量のガーゴイルたちが襲いかかってくるのである。いわば、このガーゴイルたちは、このレベル７ダンジョン『万魔の巨城』の最後のトラップみたいなものだ。

「先に倒しておいたほうがいいんじゃない？」

「そーそー。帰りの疲れた体にこの数はだるいっしょ？」

「今なら先手をとれるのだから、一考の価値はあるわね」

「ふんすっ…！」

　『融けない六華』の女の子たちって、わりと肉食系というか、好戦的だよね。

「ふむ……。レベル７ダンジョンのモンスターの強さを早いうちに体験しておくのもありですね……」

　ラインハルトまで乗り気みたいだ。戦わずに済むなら、それに越したことはないと思うんだけど……。時間も体力も有限なんだから、なるべく温存すべきだ。

「今倒しても、帰りにはまたリポップしてるよ。無駄なことは止めて先に進もう」

「なるほど……。たしかにそうですね。私としたことが、少し逸っていたようです」

　ラインハルトが恥ずかしそうに背中の大剣から手を離した。そんなラインハルトを見て、皆も戦闘態勢を解いていく。

「そうね！　先に進めるなら進んじゃいましょう！」

「でも、私たちの力が本当にレベル７ダンジョンで通じるのかどうか、早いうちに確認したほうが良いのではなくて？」

　たしかに、イザベルの言うことはもっともだけど、心配しなくても、その機会は間もなく嫌でもやってくる。

「ここは先に進んじゃおう。試すのはそれからでも遅くないよ」

「でも、帰りはこのガーゴイルたちと戦わなくてはいけないのでしょう？　私たちの力が通じるのならいいけど、通じなかった場合、この数のガーゴイルを相手にするのは無理よ？」

　イザベルの懸念はもっともだと思う。だけど、１つ勘違いしている。

「帰りっていうのは、中ボスを倒した帰りだよ。このガーゴイルたちが敵対するトリガーは、中ボスを倒すことなんだ。その前にモンスターと戦う機会があるから大丈夫……」

「あれ！？」

　僕の話の途中に、マルギットが素っ頓狂な声を上げる。どうしたんだろう？

「ねーねー。アイツだけ色違わない？」

　マルギットが指す方向を見ると、普通の黒色の石像に中に、１体だけ真っ赤な石像が紛れていた。

「まさか……色違い……？」

「色違い？」

「あれがそうですか……」

　疑問の顔を浮かべる女の子たちとは対称に、ラインハルトは険しい表情を浮かべる。どうやらラインハルトは知っているようだ。

「あれはたぶん色違いモンスターだよ。聞いたことない？」

　けっこう有名な話なんだけど……。

「倒すと宝具をドロップするレアモンスターのことかしら？」

　さすがイザベルは知っていたらしい。

「「宝具！？」」

「ふんすっ…！」

　イザベルの口から出た宝具という言葉に一気に色めき立つルイーゼとマルギット。リリーも腰のナックルダスターを装備して早くも戦闘態勢だ。リリーって誰よりも大人しそうな外見だけど、わりと戦闘狂なところがあるね。

「レアモンスターっていうのは本当だよ」

　どれぐらいの確率かは知らないけど、通常モンスターに紛れて稀にポップすることがあるらしい。２年以上冒険者をしている僕でも出会ったのはこれで２回目だ。

「倒すと宝具をドロップする“かもしれない”のも本当」

「かもしれない？」

「絶対ドロップするわけじゃないんだ」

「そんなー……」

　マルギットがオーバーな動作でしょんぼり嘆いてみせる。そのコミカルな動作に、場の空気が明るくなるのを感じた。

「でも、それ以上に気を付けないといけないことがあるんだ」

「それって？」

　僕は、疑問の声を上げたルイーゼの瞳を見つめて真摯に答える。おそらく、一番大変なのはパーティの盾である彼女だろうから……。

「色違いモンスターは、通常のモンスターの倍は強いって言われてるんだ。ダンジョンのボスより強い色違いなんかも居るって聞くし、油断はできないよ」