隣国で婚約破棄された娘を嫁にもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

第22話 どっちがいいですか？

◇◇◇◇

　おれとしてはその後、すぐにでも王都に取って返したかったのだけど、患者の様子や申し送り、食材の調理方法などヴァンデルとマーダー卿が次から次へとシトエン嬢に尋ねるもんだから……。

　また、シトエン嬢もそれに丁寧に対応するんだもんなぁ。

　患者の食事は事細かく指示し、食べた量まで全部記録して把握。なんなら、おしっこの量まではかると言いだした。

　毎日患者のことばかり考えているのに、自分のごはんなんて、パンに野菜とチーズを挟んだものを紅茶やコーヒーで流し込むスタイルで、野戦場か、ここはとつっこみたかった。伯爵領で、おれは王子だぞ、と。この女性はその妃になるんだぞ、と。

　だけど、シトエン嬢は文句も言わず、患者のために食材を選び、隔離施設を闊歩し、ひたすら指示した。

　おれはというと、その後ろを付き従い、不埒な男がいてシトエン嬢を触ろうとすれば蹴り、シトエン嬢に移動が必要になったら馬に乗せ……。

　まあ、ちょっとしたおつきの者状態だった。

　夜は寝る時だけ解放され、寝室につくや否や、互いにベッドにばたん。

　気づいたら、ドアノックで起こされ、またもやスープとパンを胃に流し込んで、隔離施設に移動。

　そんな生活を五日ほど過ごし、入所者に改善の兆しが見え始めたところで、ようやく解放されることになった。

　回復したリーゴがおれに会いに来て、改めて深々と頭を下げ、「王子様とは知らず」というから、「よせよ」と肩を小突いてやった。

「王国のために一生懸命やります」と、肩ひじ張るから、「お互い、嫁さんを大事にしようぜ」と言って別れた。

　そうして。

　おれたちは一路、王都を目指そうとしたんだけど……。

　それじゃあ、ぼくの気が済まん、とヴァンデルが、ごねるごねる。

　なにか礼をさせてくれ、せめてなにか贈らせてくれ。そうじゃないと領内を出さん、とか言いだし……。

　おれはやつの喉笛を切り裂いて、さっさと領を出ようと目論んだのだけど、シトエン嬢が、おずおずとおれに申し出た。

『実は、気になるお店があるんです』と。

　ならば、寄らねばならん！！　

　女性が気になる店！！

　それは立ち寄ることが必然である！！

　ということで。

　おれとヴァンデル。シトエン嬢の三人で、ガラス工房にいた。

「こんなの、お前おれにくれたか？」

　おれは陳列されたグラスのひとつを手に取り、ヴァンデルに尋ねる。

　ガラスの中に気泡がぽこぽこ入ったやつで、水色がふわーっと流れている。なんか、波間に似ているが、気泡が入っている段階で失敗じゃないか、と思う。まあ、違うんだろう。商品なんだから。

　てっきり食器ばっかりあるのかとおもったら、なぞの芸術品っぽいものとか、アクセサリーなども並んでいた。

　店自体はそんなに大きくなく、平屋なんだが、値段はかなり張る。たぶん、庶民向けではないんだろうな、と店員の服装を見ても思った。

「あげたって。ちゃんと婚約祝いの品にいれた。おまえ、本当に見てないんだな。失礼なやろうだぜ」

　ふん、とヴァンデルが腕を組んで鼻を鳴らす。

　なにが失礼か。

　くじらの骨だのなんかわからん岩だのを贈りおって。おまけにお前、おれの祝いは口実で、実は医者を探しに来ていたくせに。

　まったく、とため息をつく。

　おれは途中で祝いの品を見るのをやめたが、シトエン嬢は最後まで箱を開き、ちゃんと覚えていたらしい。

　その中で、ガラス細工の素敵な……、素敵な、なんだったかな。なんかをとにかく目にしたらしい。

　で。

　そのお店を見て、出来れば気に入った商品を買って帰りたいのだそうだ。

『王妃さまと、王太子妃さまには、本当に良くしていただいているんです』

　てっきり自分用なのかとおもったら、母上と義姉（あね）上にらしい。

　彼女は今、ティーセットを熱心に見ている。今から夏だ。あんな透明なカップとソーサーでお茶を飲めば、確かに涼し気でいいかもしれない。

「支払いはうちで持つぞ」

　店員からの説明を熱心に聞いているシトエン嬢を見ていたら、ヴァンデルが耳元で囁く。

　気持ち悪いんだよ、お前は。

　息が耳に息がかかるだろうがっ。

「いや。そこまでしてもらわなくていい。ほんと、警備は全部面倒見てもらっているわけだし」

　おれは、ぐい、とあいつを突き放す。

「そんなの当然だろう。ぼくが呼んだんだから。うちの領内だけでもせめてのことだ」

　奴は顔をしかめるが、それでも結構なもんだ。

　おれが、シトエン嬢の警備のことでぴりぴりしているもんだから、あいつの親衛隊だの精鋭部隊だのを、ずっと護衛で張り付きにしてくれている。

　今だって、この店は貸し切りだし、シーン伯爵領を出るまでは、この警戒態勢を解くつもりはないらしい。

　素直にこれは嬉しい。おれの手勢がその間休めるしな。

「では、こちらをお包みします」

　店員の声が聞こえた。

　シトエン嬢がうなずき、イートンに目配せをする。壁際で待機していた彼女が鞄を持って近づくから、今度はおれが慌てた。

「いや、支払いはおれがまとめて……」

「なにをおっしゃいます。それでは、わたしからの贈り物にはならないではありませんか」

　くすくすと笑ってシトエン嬢が言うので、どうしたもんかとまごまごしていたら、ヴァンデルがおれを指をさした。

「それでは、ご自身のアクセサリーをこの男に買ってもらったらどうですか？」

　おお、お前、いいこと言うな！

「いえ……、そんな」

　今度はシトエン嬢が動揺するが、おれはがくがくと首を縦に振る。

「ぜひ、プレゼントさせてください！！！！」

「まあ、ここはこいつを立ててやって」

　ヴァンデル、ナイスアシストだ。

　どうした、お前。なにがあった。

　支払いを終えたらしいイートンもにこにこ笑って、シトエン嬢に「甘えられては？」と言ってくれたおかげで、シトエン嬢は、ちょっとおっかなびっくりの顔で「じゃあ」と、店員に連れられてアクセサリーのコーナーに移動する。

　おれもヴァンデルと一緒について歩き、彼女がいろいろと選ぶ様子を眺めた。

　いままで、女性の買い物に同行することなんかないから、新鮮だ。

　時折店員に話を聞きながら、ああでもない、こうでもないと品を定めている。

　おれは結構そんなシトエン嬢を見ているのが楽しいが、ヴァンデルはだんだんつまらなくなってきたらしい。ちらちらと窓の外を眺めたり、欠伸を噛み殺したりしていた。

「サリュ王子」

　いきなりシトエン嬢に指名され、なんだろうと近づく。

「こちらの商品、色違いなんだそうです」

　彼女が右手に持っているのは、黄色のイヤリングだ。

　左手に持っているのは、青色のイヤリング。

　飾りの硝子が雫型になっていて、これまた中に気泡が入っている。黄色は、大きめのものがひとつ。青色は、小さめのがたくさん。

　店員はその隣でにこにこしている。

「どちらもお若い女性に人気の商品でございます」

「どちらがいいと思います？」

　シトエン嬢が小首を傾げる。

「は？　え。おれに尋ねているんですか」

　思わず自分を指さした。

「ええ。どう思われます？」

　再度言われて、おれは唸った。

　唸りに唸った。

　腕を組み、何度も見比べ、シトエン嬢本体も、じっと見る。

　そこからが長かった。

　自分でも長かった、と思うぐらいだから、他人はもっとだろう。おれが一時停止したのかと感じたかもしれない。

　もう、背後でヴァンデルがうんざりしているのが相当重圧だったが、だったらどうして、「アクセサリーを買ってもらえ」とか言った。

　そんなことを言うから、おれはこんなことに……。

　は……っ。

　あいつ、おれを最初からこの地獄に突き落とそうと……っ！？

「……あの、どういったところで悩まれていますか？」

　十五分以上ああでもない、こうでもない、いや、むしろ第三の選択があるんじゃないのか、とかこう、いろいろ迷い続けていたら、店員が苦笑いしながら声掛けしてくる。

「今の服装なら、この黄色だと思うんですっ」

　おれは力説する。ついでに、ちょっとイヤリングをシトエン嬢の耳元に近づけてみる。うん。似合う。

「だけど、シトエン嬢、よく青の服着るでしょう？　そしたら、絶対こっちだし……。それに今から夏だし、さっき選んでいた食器も青っぽかったから、青が好きなのかもしれないし……」

「お前、よく見てるな」

　ヴァンデルが呆れているが、おれは常にシトエン嬢を見ている。それがどうした。

「なるほど。仰る通り、今からの季節でしたら青がいいかもしれませんねぇ。ただ、小物もそれに合わせて黄色を持ってくれば、こちらも……」

　店員がさらにいらん情報をおれに与えてくれるので、さらに迷うこと十五分。

　やめろ、店員。中途半端な助言だけ与えるのは！

　結局おれは、疲労困憊の末、シトエン嬢に告げた。

「青がいいとおもいますっ！」

　断言した。

「かしこまりました」

　店員は、深々と頭を下げる。

「ラウル！！！　支払いだ！」

　おれが戸口に立つラウルに怒鳴った。

　やれやれ。これで一安心、と思っていたら。

「団長。こういう場合は、両方買うんですよ」

　すれ違いざまラウルに、ぼそりと言われて、愕然とする。

「な、ななななななな」

　やはり、第三の選択肢があったのか……っ。

「早く言えよ！　そういうことは！！　いくらでもおれに助言する時間があったろう！！」

　何を見てたんだ！　

　おれの苦悩をあざ笑っていたのか！！

「それにお前、あれだろ。イヤリングだけあってもなんだろ。ネックレスとか指輪とか買わなくてよかったのか？」

　ヴァンデルまでそんなことを言いだした。

　だったら先にそこまでおれに言ってくれよ！！　なんだよ、お前ら！　おれを笑って楽しかったか、おい！！

　ああ、そういえば母上が、「そこの棚からあそこの棚まで全部いただけるかしら」とか言ってた！！

「ちょっと待て！　シトエン嬢、あの……」

　おれが慌てて店員を呼び戻そうとしたら、シトエン嬢が首を横に振る。

「青がいいです。青のイヤリングだけで」

　はっきりと言うが、おれはうろたえた。王子という特権をここで使わねばいつつかうんだ、おれ。

「いや、あの……。他にも気になるもがあれば……」

「違うんです。わたしのことを考えて選んでくれたのが、本当にうれしくて……。というか、選んでほしかったんです。他のものが欲しいわけじゃない」

　はにかみながら、シトエン嬢は顔を真っ赤にした。

「ありがとうございます。うれしかった」

「そ……そうですか」

　気づけば頽（くずお）れそうになっていて、不覚にもヴァンデルの肩にしがみついた。

「無欲なお嬢さんだなぁ」

　ヴァンデルは言いながら、おれの背中をさわさわ撫でるから、ばちり、と叩き落としてやる。

　こうして。

　おれたちは、この買い物を最後に、シーン伯爵領を出たのだった。