隣国で婚約破棄された娘を嫁にもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

第21話 やっぱりあなたは変わっていない

「やっぱり……」

　彼女の手の中にある白い粒。

　この国ではあまりなじみのない穀物。カリス。

「白米（はくまい）……」

　シトエン嬢の口の端から言葉が漏れる。

「ん？　なんですか？」

　おれは小首を傾げる。聞きなれない単語だ。カリス、じゃないのか、その穀物は。ハクマイ？　だけど、シトエン嬢は明確に答えず、顔を上げた。

「これ、脚気（かっけ）だとおもいます」

「脚気？」

　ヴァンデルの柳眉が寄る。

　脚気、とは。

　おれを含めて全員がそんな顔をしていた。

　シトエン嬢は背を伸ばし、おれたちを見まわす。

「ビタミンＢ１が不足することで起こる病気で、全身の倦怠感、食欲不振、足のしびれや浮腫（むく）み、感覚麻痺を引き起こすんですが……。悪化すると、心不全や脳障害も起こします」

　まくし立てるが、いくつもの戸惑う視線に取り巻かれ、「ええっと」とシトエン嬢は唇を噛んだ。

「このカリスって食べ物は、脱穀し、精米するでしょう？」

　そうなのか、とヴァンデルがマーダー卿に目で問う。マーダー卿だけでなく、リーゴも、ぶんぶんと首を縦に振った。

「その時に、身体に必要な栄養素が、処理されてしまっているの。この穀物は、あの、ぬか部分に、ビタミン要素……。えーっと。大切な栄養分とかが含まれてるんです」

「じゃあ、その食べ物をお腹いっぱい食べても、栄養素的には偏っている、ということか？」

　首を傾げるおれにに「その通りです」と指を突き立てられた。褒められたのだろうが、糾弾されたようで、ちょっと怖い。

「カリスを食べ続けていて、慢性的にビタミンＢ１が不足しているところに、干物の魚でお腹を壊し、潜在的な栄養素までごっそり体外に排出されてしまった。体力が落ちて、食事は進まない。だけど、必要な栄養素は入ってこない。そして、脚気の症状は進み、とうとう、脚気心（かっけしん）を起こした。結果的に、心不全で亡くなる人が続出し、現在も悪化の一途をたどっている人もいる」

　……ちょっと、正直、彼女が何を言っているのか……。

　おれだけじゃなく、男どもはだいたい困惑顔だ。

　そんなおれたちを置いてけぼりにし、シトエン嬢はリーゴに顔を向ける。

「だけど、あなたは、奥さんが作ったスープを飲むことでビタミンＢ１を補給できた」

「スープ……」

　ナタリーが呟く。「豚と、玉ねぎの……」。シトエン嬢は力強く頷いた。

「豚肉にはビタミンＢ１が豊富だし、玉ねぎとにんにくを併せることによって、吸収率がかなり上がる。ぎりぎりのところで、ご主人の身体は踏ん張れた」

「……この人、治りますか……？」

　ナタリーは麻袋を放り出し、リーゴに抱き着いた。シトエン嬢は微笑んで見せる。

「一緒に、頑張っていきましょう」

　途端に嗚咽を漏らし、泣き始めた。リーゴもそんな妻の背中に手を回し、目に涙を浮かべている。

「感染（うつ）らない、ってことなんですね？」

　マーダー卿が念押しをする。

　そう。大事なのはそこだ。

「感染しません」

　シトエン嬢が力強く応じる。

　ほ、と。

　誰よりヴァンデルが身体中の力を抜き、ため息を吐いた。

「ありがとうございます。領民に成り代わり、お礼申し上げる」

　その声がわずかに震えていた。

　いや、そうだよな。領内で感染症が発生したかもしれないと思ったら、それぐらい悩むよなあ。

「いえ、とんでもない。わたしはわたしの出来ることをしたまでです。それよりも」

　シトエン嬢は、おれたちひとりひとりをしっかりと見つめた。

「わたしは、あなたがたに敬意を表したいです。恐ろしかったでしょうに……。わたしの言葉を信じて、ついて来てくださいました。王子」

「は？　え？」

　急に呼びかけられ、おれはたまげたが、ナタリーとリーゴが、「王子！？」と素っ頓狂な声を上げた。

「共感したとはいえ……。未知の症状を示す患者の手を握り、励ますなどなかなかできることではありません」

　ほめられているのかな、と嬉しくなったのに、シトエン嬢は少しだけ睨むようにおれを見る。

「ただ、無謀ではありますよ」

　すぐに凹んだ。すんません。その様子を見て、シトエン嬢がくすり、と笑う。

「わたしは病を多少治すことができますが、人間性を治すことはできません。あなたの優しさや、寛容さに、本当に感服いたします」

　……やっぱり、ほめられているのかな、とヴァンデルを見る。

　やつは、「けっ」という顔をしていた。

「のろけは外でやってくれ。さあ、さっさと出るぞ」

　言い放ったヴァンデルに、おれは笑ったのだが。

　その背後で。

　シトエン嬢が小さな声で言った。

「やっぱり、あなたは本当に変わっていない」と。

　なんだろう、と振り返るが。

　シトエン嬢は視線を逸らしてなにも言わなくなってしまった。