元聖女、現在侍女は第二王子との結婚フラグを折りながら世界を救っちゃいます

～番外編 国王陛下が愛した流浪の踊り子～

　幼き時より両親はいなかった。記憶にある時にはもう、この流浪の民の一員として踊りを叩き込まれていた。

　何度泣いただろうか。踊りはあまり上手ではなく、何度も指導を受けては泣いた。繰り返すうちに次第に踊りは身に付き、気が付けば踊りを叩き込む側になっていた。

「珍しいことだね」

　ある時、蹲っていると、この流浪の民の占いをする老婆が話しかけてきた。

　老婆が話しかけてくるのは珍しかった。そもそもこの流浪の民。踊りを担当する者は踊りを担当する者同士でしか話さない。違う生業を持っている者との交流は薄かった。ただ一緒に行動しているだけと言った風だ。

「今が、珍しい」

「確かにね」

　老婆は蹲っている私の隣に腰を下ろした。しわくちゃな手で、今にも折れほうな程細い。顔はフードで良く見えないが、やせ細っているのではないかと思う。

　流浪の民は、偽善集団ではない。稼げるものは、きちんと報酬を。稼げないものは、報酬はない。よく踊り子の中で話題に上がる。今が花だ、と。姉さん方は上手に旦那様を見つけては流浪の民を抜けたものと、技能でまだ稼ぐものがいるが、大半は稼げなくなりやせ細っていき、旅についていけなくなり、リタイアするのだ。

　リタイアが意味するのは死だ。

　老婆は珍しい部類だと思う。

「何か、用？」

　そう言うと老婆は箱を出してきて、私に渡した。

「開けてはならぬよ。子が出来た時に開けなさい。それが子を守るであろう」

　老婆の言葉に私は首を傾げた。

　数日前にある男に求婚された。リタイアするのが嫌で、それを受けようと思っているが、相手の身分が分かり悩んでいた所だったからだ。

「私、誰にも言ってない」

　老婆はスッと立ち上がる。

「占いが生業なのだ。お主は奇妙な星を持っておる。数奇な運命だ」

「なにそれ」

「分からなくてよいのだ。時期に分かるものだ」

　老婆はそう言うと去って行った。

　箱だけ受け取った私は、有難く頂戴し、何となく老婆の言う通り開けないで、男のもとへ行った。

　分不相応な場所で暮らすのは窮屈で、その上、男の正妻が懐妊してすぐに私も懐妊したものだから、よく毒物が発見され、この子どもを産んだら、流浪の民へ戻ろうかとすら考えた。

　その時に、ふと箱の存在を思い出したのだ。

　箱を開けると綺麗なローブが入っていて、すっと手に取ると、私は私の体から抜けた。

　自分が倒れて、ローブだけ握りしめている姿を第三者目線で見ていたのだ。

『時が満ちたようだね。お疲れ様』

「あなたは……」

『あの時の老婆だよ。同じように死んだ、ね』

「同じ、ように？」

『ああ。あのローブは不思議な力があってねぇ。お前に渡すまでが、私の寿命だった』

「じゃあ、私は？」

『お腹の子を産むまでが寿命さ』

　私は老婆に怒りをぶつけた。

「何故そんなものを渡すの！ 私に渡さなければ、あなたも私も生きていたじゃない！」

『馬鹿な質問だよ。決められていたのさ。事実、子どもを孕むまで、ローブに触れもしなかっただろう？』

「だってそう言ったから」

『そう、それがお前の選択さ。だからこういう運命を辿った。私は私で選択し、お前もお前で選択したのさ』

　老婆にそう言われ、だが納得はいかなかった。

　私は漸く幸せを手に入れるところだったのだ。男と結ばれ、子にも恵まれ、姉さん方みたいにリタイアせずに、笑って人生を謳歌するはずだったのだ。毒物だって子どもが生まれるまでだ。生まれた子には王位継承権とやらを放棄させれば、後は笑って暮らせる、駄目だったら、また流浪の民として踊って、私の子には苦労をさせたくなかった。

「どうして、教えてくれなかったの？ 私の子は……どうなるの？」

『お前の子はお前の子で、選択して生きていくだけさ。お前も親がいなくても生きていたじゃないか』

「何度も親がいてくれたらって思ったわ」

『ないものしか見ないねぇ。子を産みたくても産めない女もいれば、芸を教えてもらえる機会もなく死にゆく子どももいる』

「なら！ 私には何があったって言うのよ！」

　老婆は私を指さした。

『五体満足な体。踊りという芸。夫にも恵まれ、子どもも出来た。流浪の民にしちゃあ上出来さ』

「だからここで死ねっていうの？ まだ求めちゃいけないの？」

『いいや。追い求めることは悪くないさ。ゴールを決めたら、そこで終わってしまうからね』

「じゃあ」

『でも、もう死んだんだよ』

　私は泣き崩れるしかなかった。

　そのまま私は私の体を老婆と共に見守った。

　私を助けようとローブに触れた人は死んで、男は必死に私を助けようとしてくれたけど、全部ローブの力の返り討ちにあい、私のお腹だけが膨らみ続けた。

　男は何度も私を助けようとしてくれたが、全部だめで、その度に死者も出る事から諦めて、私をある部屋に安置した。あぁ、私はこのまま放置されるのか、そう思った。だが男は毎日欠かさず私のもとへ来た。そして一日の業務報告をしてくるのだ。今日は何処かの国から使者が来たやら、書類が溜まって大変やら、そう言えば生きていた時も、男の愚痴を聞いていた。

『愛されているじゃないか』

　老婆にそう言われ、嬉しかった。

　男と私の間に愛はあったのだ、そう再認識出来たからだ。本当ならばその愚痴に相槌でも何でもうってやりたかった。叶わない願いとなってしまったが。

「生きている時も、ずっと彼の愚痴を聞いてたの。深くは聞かない。だって彼は立場上、話せない人だから」

『王とは孤独な生き物だからね』

「そんな深く考えてないわ。ただ、私は生まれてから名前もなくて、彼は、名前はあるけれど名前で呼ばれることが少なくて、だからお互い名無しで、単純な会話をしていただけなのよ」

『それがあの王にとって貴重だったのだろうよ。その証拠が今だろう？』

　毎日やってくる男に、日々膨らんでいくお腹。

　遅いが男の愛をヒシヒシと感じ、そしてタイムリミットが近づいている事を少しずつ悟った。

「あぁああ、私は彼に何もしてあげられなかった……」

　もうすぐ私の体は死ぬ、そう悟った時、私は泣き崩れた。

　老婆はそんな私を見て少し笑った。

『漸く、他人の事を思いやる気持ちが芽生えたね』

「え……」

『ずっと、自分が、自分が、と言っていたお前が、彼の為に何かしたかったと、初めて自分から離れたのさ』

「意味が分からないわ」

『分からなくてもいいよ。だがやっとお前に託せそうだ。何時になるかは分からない。だがこのローブの想い、お前に託すよ』

　老婆はローブの想いを私に語ると消えた。そしてほぼ同時期に私の体は子どもを産み、体は死んでしまったのだろう。ゆっくりと退化していき、それでも男は毎日、私を訪ねた。

　私はずっと男の愚痴を聞き続け、ある日、私がまだ意識だけある意味を悟る瞬間が来る。

　男と女の人が来たのだ。私はこの為に、ずっといたのだと確信した。

　女の人に老婆が託してくれたローブの想いを、老婆が私に託したように託す。これで私は老婆のように消えるのだろう。

　だから、最期の私の望み。

「はい。承りました」

「ありがとう……。あなた。私の子は元気？」

　女の人にローブの願いを託し、男の方へ話しかける。

「もちろんだ。元気すぎて困ったものよ」

「ふふ。聖女様、あの子も運命の子ね？」

「……はい」

「時間はきたみたいね。ちゃんと伝えられてよかった。ねぇ。あなた。愛しているわ」

　生きていた時には言えなかった言葉を吐いて、私は私が消えていくのを感じた。

　最期に男の泣き声が聞こえた。

　泣きたいのは、私だ。私は、まだ、生きて、男と子どもと生きていたかった。アナタたちを大切にしたかった。死んでから気づいた後悔と、未来を託すことが出来た達成感。

　あなたと私の子の未来に幸あらんことを———