【完結】聖女様に婚約者を奪われたので、魔法史博物館に引きこもります。

ライナスの画廊

　しばらく歩くと、展示物はなくなってしまった。闇がずっと続いている。メリーアンは恐れずにこの先を歩いて行くべきなのだろうと思った。しかし不意に、どこからか足音が聞こえてくる。

「あれ？」

　ふと横を見ると、壁に古びたドアがあった。ドアにはメリーアンの時と同じように、金色のプレートがつけられている。プレートにはこう書かれていた。

〝ライナス・オルトの画廊〟

「……？　別の人の、扉？」

　メリーアンの時とは違い、博物館ではなく、画廊となっていた。

　耳をすますと、ドアの向こうから足音が聞こえてくる。

「誰かいる……」

　メリーアンは思わず、ドアノブに手をかけていた。

　ドアを開けると、眩しい白い光が溢れてくる。メリーアンは思わず目を細め、ドアの向こうを見つめた。

「画廊……。これは……誰か別の人の、人生ってこと？」

　メリーアンの前にあったのは、白い部屋と、部屋のあちこちに飾られた絵だった。人の人生を勝手に覗いていいものかと思いつつも、メリーアンは思わずかけられていた絵を見てしまった。

　絵の中では、女性がこちらに視線を向けて、幸せそうに微笑んでいた。

　メリーアンはその絵の中の人物にひどく見覚えがあるような気がして、眉を寄せた。

（そうだ、この人は、確か……）

　しばらく考えて、ハッとする。確かめるために他の絵も見てみる。

（やっぱり。どうしてこの人が、ここに？）

　メリーアンが見ていた絵には、先程の女性と、見覚えのある男性が、見つめあって穏やかに微笑んでいた。じっと絵を見つめていると、不意に足音が聞こえてくる。

（誰かいる）

足音が聞こえてきた方に向かって、メリーアンは思わず歩き出していた。

　　　　　＊

　大きな一枚の絵画を、男性が見上げていた。

　メリーアンはその男性にゆっくりと近づいて、声をかけた。

「ライナスさん？」

　男性……ライナスは、ゆっくりとメリーアンを見た。その顔に驚いた表情が浮かぶ。

「君は……メリーアンさん？」

　呆然とした顔でメリーアンを見たのは、妻と子を亡くし、クロノアの神殿でメリーアンと一緒に暮らしていた、ライナスだった。

「どうして君がこんなところに？」

「それはこっちのセリフよ」

（だってここは……死者が死ぬ前に来る場所じゃない）

　メリーアンが眉を寄せていると、ライナスは困ったように言った。

「……最近、毎夜、ここへ来るんだ。妻の絵をずっと眺めている。朝になるとすっかり忘れてしまうんだがね」

「毎夜……」

　ライナスは疲れた顔で、絵を見上げていた。絵は女性の……妻の花嫁姿なのだろう。白いウェディングドレス姿が眩しく、メリーアンは思わず目を細めた。

（この人は、本当に奥さんが大好きだったのね）

　メリーアンはライナスの深い愛に、泣きそうになった。ライナスと、その妻と子どものおかげで、今回のミアズマの件が発覚したのだ。メリーアンは、ライナスに深い恩を感じていたし、深い悲しみを持つ者同士、どこか仲間意識も持っていた。

「……この画廊には過去の絵しかない。それがとても残念だ。嘘でもいいから、家族の肖像を見たかった」

「……過去しかないのは、ここが……私たちの人生を振り返らせる場所だから？」

メリーアンがそう尋ねると、ライナスは少し沈黙した後、メリーアンの目を見て尋ねた。

「死者への贈り物って知っているかい？」

　メリーアンが首を横に振ると、ライナスは絵を見上げて言った。

「クロノアは、クロノアの信徒が死ぬ前に、過去を振り返る時間を与えてくださるのだという」

「過去を振り返る時間……」

　過去をどのように振り返るのかは、その人によって違う。けれど自分の過去をもう一度見られるのは、同じなのだという。

「この画廊は、そういう場所なんじゃないかと思う。私は、深い悲しみの中でクロノアに縋っていた。いつの間にか、信仰心が生まれていたのかもしれない。君もそうなのかもしれないな」

　辛くて心が折れそうになった時、メリーアンは心の中にいる神に縋って、耐えてきた。クロノアの教えに何度も救われた。クロノアは、メリーアンの心の中にいる。その教えをもっと知りたいとも思う。それが信仰心を持つということなら、メリーアンは確かに、クロノアの信徒なのかもしれない。

「でもどうして君が？　ここは私の過去のはずで……」

「……私は、博物館だったわ。展示物を見る形で、自分の過去を振り返っていたの。でもいつの間にか、展示室がこの部屋に繋がっていたみたい」

　そう言うと、ライナスの顔に驚きと悲しみが広がった。

「ちょっと待ってくれ。それじゃあ君は……」

「……そうなんだと思う。とても助かるような状況ではなかったから」

「嘘だ。君みたいな若くて聡明な人が……！」

　震える声に、メリーアンは申し訳なく思った。

　ライナスは大切な人たちの死を受け入れ、乗り越えようとしている。それなのに、知人程度とはいえ、またしても彼の身の回りで死者を出してしまうとは。死は強烈な悲しみを伴う。人伝で聞いた見ず知らずの人の死でさえ、自身の心に影響を与えるのだ。

「……悲しませてしまってごめんなさい。でも私は、自分の死に納得しているわ」

　あの状況では、こうする他なかった。大切な人たちを守るための決断だった。

（だけど……）

　メリーアンは思う。メリーアンは自分の人生に納得している。けれど、生きられるなら、もっと生きたかったと。未来を想像するとき、メリーアンが思い浮かべるのは、もうユリウスの顔ではない。魔法史博物館と、そこで出会った人々の顔だった。

　どんなに悲しいことがあっても、その先も絶望だけの人生が続くわけではない。

　たった一つの喜びを得られるなら、きっと生きている意味はあると思うから。

「お願い、自分で命を絶たないでください」

「！」

　メリーアンがそう告げると、ライナスは目を見開いて息を呑んだ。

（……ライナスさんは毎夜ここへ来ていると言った。でも、まだ死んではいない。この人は本気で死ぬつもりなんだ）

　メリーアンは気づいていた。ライナスの画廊は、まだ先がある。先にはすでに、絵を飾るための額縁が置かれていた。メリーアンと違って、未来に可能性があるのだ。それをこの人は、自分で絶とうとしている。

「わかってます。私があなたにできることは何もないと。あなたの心は、私では救えない。生きてほしいなんて、他人の私が言えるようなことじゃないって」

　でも、とメリーアンは続ける。

「死んじゃったから分かるの。私、もう何も無くなってしまう。喜びも、悲しみも……。痛みや苦しみが無くなるのなら、死は救済だわ。でも、体が健康なら、まだ歩ける。歩けるなら、その先でまた、幸せなことに出会えるかもしれない。私はもっと、そういうものに出会ってから死んでもいいような気がします。せっかく生まれてきたんだし」

　私ってケチなのかな？　とメリーアンは笑った。

「悲しみと一緒に生きながら見る景色は、みんなとは違うかもしれないけど……私はその景色も、見てみたかった。死ぬ前の、最後のお願い……なんて、ちょっと卑怯ね」

　眉を寄せて微笑みながらそう言うと、ライナスはメリーアンの肩を掴んで言った。

「君は、生きるべきだ。君のような若い人が、生きるべきなんだ！」

「その理論で行くなら、あなたも生きなきゃ。だってあなたもまだ、十分若いように見えますから」

「！」

　そう言われて、ライナスは初めて気づいた、というような顔をした。心労でやつれてはいるが、それでも彼はまだ二十代後半程度だろう。メリーアンもライナスも、十分に若いのだ。

「私は自分の信念のもと、ここへ来ました。寂しくはあるけど、後悔はしていないわ」

「私は……私は、メリーアンさん、君に、生きていてほしい。強くそう思う」

「私もよ。どうか私が命をかけて守った未来の中に、あなたはいて欲しい」

　そう言った後、メリーアンはふと気づいた。

　命懸けでアストリアを守ってくれている人々、そしてエドワード。彼らが守った未来に、自分がいたのだと。

（私は……）

　鼻がツンとした。エドワードのことを考えると、なぜか落ち着いていた心が、強く揺らいだ。死にたくないと、彼ともう一度話したいと、そんなことを思ってしまう。

　少し泣きそうになっていると、唐突に地面が揺れ始めた。

「！　何これ、地面が……！」

「……夢が終わる。目が覚める時は、いつもこうなんだ」

　そのうち、ガラガラと音をたてて、画廊の地面が崩れ始めた。

　メリーアンたちの足元も崩れ、二人は暗闇に放り出される。暗闇に落ちていくライナスが、叫んだ。

「時間は、一方向じゃない。ここは夢だ。君と私が同じ時間を歩いているとは限らない！　まだ何かできることがあるはずだ！」

「……さよなら。もし起きて覚えてたら、魔法史博物館の夜間警備員のみんなに伝えて。すごく楽しかったって！　出会えて、本当によかった！」

　涙が宙へ浮かんでは消えていく。

　メリーアンは暗闇の中を、どこまでも落ちていった。