竜焔の騎士

すぐに口説き出す大統領様

　ジェラルドの元から離れ、軽い案内をしながら宮殿内を移動し、宮殿本部へと入った頃。

「貴殿は、あのじいさんと仲が悪いのだな。」

　突然ノアが、そんな爆弾発言を投下した。

　それ対してターニャは軽く目を瞠（みは）ったものの、大して動じることなく口を開いた。

「……見抜かれてしまいましたか。さすがは、あのルルアを導いているだけのことはありますね。」

「取り繕わないとは…。貴殿は沈着冷静なだけでなく、肝も据わっているのだな。」

　少し意外だったのか、ノアはターニャの態度に目をしばたたかせていた。

「まあ仲が悪いというよりは、あのじいさんが一方的に貴殿を嫌っているだけのようだがな。気に食わんなら罷免すればいいのに、何故そうしないのだ？」

　さらりと軽い口調で、とんでもないことを訊いてくるものだ。

　さすがに顔を青くするディアラントだったが、一方のターニャはこの質問にも徹底的な冷静さで答える。

「そんなことはしませんよ。彼も我が国にとって、なくてはならない存在です。彼を慕っている方もたくさんいます。誰からも好かれるなんて無理なのですから、そこは折り合いをつけていかねばならないでしょう。」

「ふむ、あのじいさんにそれだけの価値があるのか…。ディアラントが〝頭の固いくそじじい〟と言っていたのは、あいつのことなのだろう？」

「あっ……」

　ぎくりと肩を震わせるディアラント。

　そんな彼を、ターニャの厳しい視線が射抜く。

「ディアラントさん？　ルルアでは、大層羽を伸ばしていたようで？」

「あう……す、すみません。どこに行っても、嘘はつけない性分でして……」

「あなたは一応、国の代表としてルルアに向かったはずですが？」

「だって、まさかこんなところで大暴露されるなんて―――」

「………」

　ターニャが無言になり、自分の失言に気付いたディアラントが慌てて口を押さえた。

　だがそれも今さらな行動でしかなく、ディアラントに反省の色が皆無であることは、ばっちりとターニャに伝わってしまっていた。

　その証拠に。

「あとで、覚えておいてくださいね。」

　視線を前へ戻したターニャは、低い声でそう告げた。

　不機嫌オーラを全開にするターニャに、ディアラントは弁明の言葉を探しておろおろとしている。

　しかし結局、そんな都合のいい言葉などなかったのだろう。

　やがて彼は、溜め息を吐きながら絶望に満ちた様子で顔を覆った。

「あっははは！」

　その一連のくだりを見ていたノアは、腹を抱えて大笑いをする。

「面白いな、貴殿は。この男がここまで狼狽（うろた）える姿なんて、初めて見たぞ！」

「他人事（ひとごと）だと思って楽しそうに…っ」

　恨めしげにノアを見やるディアラントだったが、当人はそれを空気のように流してターニャの隣に並ぶ。

「気に入った！　貴殿、私の友となってはくれないか？」

「え…？」

　突然のノアの言葉に驚いたターニャから、冷静さを貫いた無表情が消える。

　ノアは笑った。

「互いに同じく、一国を治める者どうしだ。確か、歳もそんなに変わらないだろう？　いつまでも他人行儀に貴殿と呼ぶのではなく、親愛の意を込めてターニャと呼ばせてほしい。それに私は一人の友として、ターニャのそんな愛くるしい顔をもっと見たいぞ。」

「あ、愛……」

　普段そんなことを言われ慣れていないせいか、ノアに真正面からそう告げられたターニャが瞬く間に顔を赤くする。

「あー…。まーた始まった。気に入った人をひとまず口説くのは、相変わらずですねー。」

「逆に、気に入らない者には見向きもしない。文字どおり、眼中に入らないんだろうね。」

　動揺するターニャを面白がってどんどん距離を詰めていくノアに、ディアラントとウルドはそれぞれ呆れた口調でぼやいた。

「でも…」

　そこでディアラントは微笑む。

「あの人に同じ立場で語れる友達ができるのは、オレとしても嬉しいかな。」

　嬉しさと安堵を滲ませて、ディアラントはターニャとノアを見つめる。

「………」

　そんなディアラントを、ウルドはしばらく思案げに観察していた。