竜焔の騎士

心は同じであるはずなのに……

　無言でキリハに背を向けるアイロス。

　そして彼は、ドアの隣に設置されているカードリーダーに自分のカードをかざした。

　小さな電子音がして、オートロックのドアの鍵が開く音がする。

「あーあ…。ジョーさんに怒られますよ？」

　ネグレが諦めたように肩を落として、渋々といった様子でキリハを解放する。

「あはは…。まあ、その時は俺が胃痛と戦えばいいだけだよ。複雑だけど、あの人の圧迫尋問には慣れっこなんだ。」

　アイロスは苦笑する。

「それに、キリハ君だけを放り込むつもりはないから。万が一の時の責任は取るよ。」

「そうですね。」

　己の腰に下がる剣を握るアイロスとネグレ。

「じゃあ、行くよ。」

　アイロスがドアの開閉ボタンを押す。

　次の瞬間。

　――――――ッ

　けたたましい絶叫が、鼓膜を突き破る勢いで轟（とどろ）いた。

「つっ…」

　耳が痛んだが、そんなことは歯牙にもかけず、キリハは地下シェルターの中に飛び込んだ。

　ルカと共に入った時はとてつもなく広く感じたこの地下シェルターも、ドラゴンを二体も収容すると些（いささ）か手狭に見える。

　予想はしていたが、暴れていたのは小さなドラゴンの方だった。

　必死に翼と体を動かしているが、その足に何重にも巻かれた太い鎖が邪魔をして、上手く身動きが取れないようだ。

　大きいドラゴンの方は、混乱したように暴れる仲間になす術（すべ）もないらしく、シェルターの隅で困ったようにか細く鳴いていた。

　ドラゴンが暴れるほどに、塞がっていない傷口から、血が噴き出しては床に落ちる。

　それを見たキリハは大きく顔を歪め、弾かれたようにその場を駆け出していた。

「キリハ君、待って！」

　アイロスの制止の声は、ドラゴンの悲鳴に掻き消される。

（ごめん……でも、やっぱり無理だよ。）

　自分の体を、自分でも止められない。

　居ても立ってもいられなかった。

　こんなにも苦しげなドラゴンの姿なんて、これ以上見ていられない。

　キリハは、無我夢中でドラゴンの首にしがみついた。

「飛ぼうとしちゃだめだよ！　血が止まらない！」

　必死に訴えるも、ドラゴンは落ち着く様子がない。

「大丈夫だから！」

　ドラゴンが身をよじらせる度に振り落とされそうになるが、それでもキリハは意地で食らいついた。

「このままじゃ、死んじゃう…っ」

　噴き出してくる血が全身を濡らす。

　頭から伝ってきたドラゴンの血が唇の端から入り込んで、口の中に鉄臭い味を広げていく。

「お願いだから……大人しくして……」

　ドラゴンの鳴き声が遠くなる。

「お願い…っ」

　もう、胸が――― 痛い。

「うっ…」

　感情が臨界点を越えて、目頭にぐっと熱いものがせり上がってきた。

「ごめん…。俺たちのせいで……」

　そうだよ。

　悪いのは自分たちだ。

　この子だって、暴れたくて暴れているわけじゃないはずだ。

「怖いよね……不安だよね………ごめん……ごめんね…っ」

　長い眠りから目覚めた途端に攻撃され、状況もろくに把握できないまま、こうして閉じ込められて拘束されているのだ。

　ドラゴンたちからしたら、理不尽極まりないだろう。

　この状況で、むしろ暴れない方がおかしい。

　人間と並ぶ知性を持っているなら、きっとドラゴンたちだって、人間と同じように心があるはず。

　それならきっと、こんな意味の分からない状況は怖いに決まっている。

「ごめん……」

　もう、謝ることしかできなかった。

　勝手にドラゴンが危険だと決めつけているのは、人間の方。

　何も知らないのに、知ろうともしない内から、彼らのことを敵だと思い込んでいる。

　そんなの、一方的な暴力と何が違うの？

　見た目が違うだけで、心はきっと同じであるはずなのに。

　それなのに……

　………………

　気がつけば、いつの間にかドラゴンが暴れることをやめていた。

「うっ……ううっ……」

　静かになったシェルターの中に、自分の泣き声がやたらと大きく響く。

　泣いてどうにかなる問題じゃない。

　分かっていても、あふれてくる涙を止めることができなかった。

　もしかしたら、このドラゴンたちは殺されてしまうかもしれない。

　そう思うと、罪悪感で押し潰されてしまいそうだった。

　大人しくなったドラゴンが、こちらの様子を気にする素振りを見せる。

　その頭上から首を伸ばしてきた大きいドラゴンが、まるで慰（なぐさ）めてくれるように頭をすり寄せてきた。

　その優しさを感じながら、胸は悔しさともどかしさでさらに軋（きし）む。

　助けてあげたい。

　分かり合える余地があるなら、そこに希望を見出だしたい。

　なのに、どうして……

　ドラゴンたちに身を預けて、キリハはしばらく、声を殺して泣いた。