竜焔の騎士

前を向ける理由

「あれ？　キリハ、何してんだ？」

　声をかけられて後ろを向くと、ちょうど会場から帰ってきたらしいディアラントが、タオルで汗を拭っているところだった。

　いちいち説明しているのも面倒なので、キリハは袋に入った矢をディアラントに見せる。

「わーお。」

　返ってきた反応はこれである。

「さすがに笑えないって、これは。」

　キリハは両腕を腰に当て、憤然として鼻を鳴らす。

　するとディアラントは、その顔に苦いものをたたえて肩をすくめた。

「ごめん、ごめん。ちょっとは気を引き締めるわ。今日で何人釣れてるの？」

「今あえて逃がした二人を含めるなら、八人かな。」

「ふーん…。去年より増えてるな。こりゃ来年が怖い。」

「本当に……なんでもありなんだね。」

　呆れも怒りも度を越えてしまい、もはや出てくるのは溜め息ばかりだ。

「ま、オレもよくやるなとは思うけど。いちいち騒ぎを起こしても泥沼になるだけだし、なら弱みを握られないように堂々とするしかないっしょ。」

　命を狙われていたというのに、動揺の欠片すらも見せないディアラント。

（俺なら無理だな……）

　素直にそう思った。

　自分なら、絶対に無理。

　こんな逆風の中に立たされて、命をも狙われて、そんな状況で笑って全てを受け入れることなどできない。

　きっとどこかで限界が来て、何かを傷つけてしまったと思う。

　ジェラルドたちに追い込まれて、とっさに自分を傷つけようとしたみたいに。

「ディア兄ちゃんは、怖くないの？」

　気付けば、そう問いかけていた。

　訊ねられたディアラントは少し目を見開き、次に穏やかな笑みをその表情に浮かべる。

「怖くないよ。」

　迷わず、はっきりと一言。

「だって、みんなが守ってくれてるからな。信頼できる人たちが支えてくれてるんだから、気が楽ってもんよ。」

　彼の言葉に、強がりや迷いはなかった。

　こんな時でも、やっぱりディアラントはディアラントだ。

　その答えを聞き、改めて彼の器の大きさを知る。

　心から相手を信頼し、また相手にも心から信頼されること。

　レイミヤを出た今なら、それがいかに難しくて勇気の要（い）ることなのかが分かる。

　自分のことだけを考えていては、絶対に実現できないことだと思う。

　ディアラントも皆も、彼が持つ人を引き寄せる力の強さを知っている。

　それを知っているからこそ、ディアラントは正しくあろうと、ひたむきに前を向いて立っている。

　そしてそんなディアラントの姿を見てきた皆は、心から彼を慕っているのだ。

　卑怯な手を使われたとしても、あくまでも堂々と勝ちにいく。

　それはきっと、ディアラントだからこそ掲げられている理想で、ミゲルたちがいるからこそ実現できている理想だ。

　それをあんな奴らに壊させるわけにはいかない。

　改めて、そう思った。

「今日は、あと一試合だったよね？　頑張ってね。俺はこれ、ミゲルに渡してこなきゃ。」

　キリハはディアラントに手を振って、入場口に背を向けた。

「おう。悪いな、お前にまで迷惑かけちまって。」

「謝るのはもう禁止！」

　間髪入れずに言い返し、キリハはディアラントにずいっと人差し指を突きつけた。

「ディア兄ちゃん、今言ったでしょ？　信頼できる人たちが支えてくれてるんだからって。俺もミゲルたちも一緒なの。ディア兄ちゃんのことを信頼してるから、こんなに頑張れるんだよ。そのくらい分かってるでしょ？　今のディア兄ちゃんの仕事は、とにかく試合に勝つこと。謝ってる暇があるなら、次の試合に備えてよね。」

　本格的な勝負は、すでに始まっているのだ。

　今総督部の奴らに見せてやるべきは、妨害に四苦八苦する弱さではなくて、揺るぎない皆の絆と信頼感から生まれる絶対的な強さだ。

「オッケー。背中は任せた!!」

　ディアラントは、底抜けに明るい笑顔で親指を立てる。

　そしてそんなディアラントは、次の試合も圧巻の強さで突破したのだった。