竜焔の騎士

たった一人の夜

　とにもかくにも、まずはターニャへの報告とロイリアへの初期対応が必要だろう。

　ジョーの冷静な一言で、その場に駆けつけた皆が我に返った。

　とはいえその時には、フールから緊急事態の概要を聞いたターニャがランドルフと連携を取り、先んじて動き出している頃。

　ランドルフが総督部の目をごまかしている間に、ターニャが秘密裏にルルアへと緊急要請を送る。

　そしてターニャから話を聞いたノアは、ものの数十分でドラゴンに関する研究資料を送ってくれたそうだ。

　とはいえ、ドラゴンが知性を失い暴れてしまう偶発性脳機能障害は、ドラゴン研究が進んでいるルルアでも資料が少ない。

　その治療法も確立されていないのが実情だという。

　受け取った資料を基（もと）に、オークスを筆頭にした研究部が改善策の模索を早急に進める。

　ケンゼルも情報部に舞い戻り、この件が総督部と民衆に漏れないよう、最善を尽くしてくれることになった。

　そして一番重要なロイリアは、今は深い眠りについている。

　いつ暴れ出すかも分からない以上、意識を覚醒状態にしておくのは危険だ。

　脱走を防止するために再び鎖に繋がざるを得ないが、可能な限り眠らせておけば、しばらくは体調不良と言ってごまかせるだろう。

　ターニャたちがルルアとのやり取りに忙殺され、他の皆も突然のことに狼狽（ろうばい）する中、ジョーが普段と変わらない調子でそう進言したからだ。

　それを受けてディアラントが周囲に指示を飛ばし、ミゲルやアイロスたちが慌ただしく動き回る。

　目覚めたばかりで思うように体を動かせないジョーはその間、咽（むせ）び泣くキリハの頭をずっとなでていた。

　そして、その夜。

「………」

　久しぶりに戻った宮殿本部の自室で、ベッドに座るキリハは無為に時間を過ごしていた。

　なんだかもう、色んな事が休みなしに起こりすぎて、自分が何をどうすればいいのか分からない。

　理性と感情を上手く切り離せない自分には、ここで冷静な判断を下して的確な行動を取ることなんてできない。

（誰か……誰か、助けてよ……）

　心がそう叫んでいるけど、現実はあまりにも非情だ。

　親友であるルカは、あれから宮殿や実家に帰ることもなく、どこかへと身を隠してしまった。

　ジョーができうる限りの捜索をしてくれたが、携帯電話や車は空軍施設跡地に投げ捨てられており、彼の行方を追える手段は完璧に消されていた。

　ジョーの証言から特定されたレクトたちの住処（すみか）も、すでにもぬけの殻だったという。

　あまりにも早すぎる失踪。

　それが、この一件が計画的なものであることを物語っていた。

　明日以降も捜索が続けられる予定だが、ルカがレクトと行動を共にしているのなら、セレニア山脈の西側に撤退している可能性も少なくない。

　もしそうであれば、ルカやレクトが自ら姿を現さない限り、彼らを発見することは厳しいだろう。

　自分が考えに詰まった時は、いつもルカが切り口を示してくれた。

　そんな彼のアドバイスがないことが、こんなにもつらいことだったなんて。

　ぶっきらぼうなあの優しさがどれだけ大事で、彼の存在に自分がどれだけ頼っていたかが、この一件で浮き彫りになった。

　背中を預かってくれと言ったのはルカだけど、実際に背中を預けていたのは自分の方だったようだ。

　そして、今の自分に一番近くて、この心をありのまま受け止めてくれるジョーも、ここにはいない。

　当たり前だ。

　彼は三日の昏睡から目覚めたばかりで、本格的に動くにはまだ無理がある。

　再び病院へと戻されることになった彼と共にいることは、残念ながら許可されなかった。

　自分もジョーも、ルカとレクトから危険な交渉を持ちかけられている。

　その交渉に心を揺さぶられている自分たちは、ルカの後を追って人間の敵に回る可能性が高い要注意人物なのだ。

　そんな二人を共にいさせて、共感が共謀に発展するのは阻止しなければならない。

　自分にもジョーにも二十四時間体制の監視がつくことになり、この事件が解決するまでは接触を固く禁じられた。

　これも、あなた方二人に過ちを犯させないため。

　仲間であるあなた方を守りたいが故の致し方ない措置なのだと、どうか理解してほしい。

　ジョーと離れることを嫌がった自分に、ターニャもディアラントも真摯（しんし）に頭を下げてきた。

　それに〝うん〟とは頷けないまま、結局今に至っている。

　さらにユアンとも、あれから会っていない。

　話を聞くに、中身だけでレクトたちを捜し回っているそうだ。

　頼れる人が誰もいない。

　たった一人で過ごす夜は、あまりにも苦しかった。