竜焔の騎士

【第9部】その絆を再び―――

プロローグ

全ての原因

「今のお前は、オレと同じだろう。」

　これまで聞いたことがない優しい声で、ルカは言った。

「本当は、やり返したくてたまらないんだろう？　アルシードの代わりに、オレが認めてやる。いいんだよ。焔（ほむら）の炎で、人間を裁いたって。だって……命の対価は、命でしか支払えないんだからな。」

　暗くなった視界に響くのは、確かにルカの声。

　そのはずなのに……まるで、別人の声を聞いているような気分だ。

「一人でその道に進むのが不安なら、オレが一緒に進んでやる。お前が頼めば、アルシードだって手を貸すはずだ。あいつもオレと同じで……大多数の人間を嫌う一方で、お前だけは特別に認めている。お前のためになら、今までの自分をねじ伏せて変われるんだ。」

　やめて……

　やめてよ。

　こんな時に、そんなことを言わないで。

　嬉しいはずの言葉なのに、嬉しいと感じながら受け取れないじゃん。

「だから……お前も、そろそろ思い出せよ。」

　ルカの声に、微かに力がこもる。

「お前は―――竜使いだろ？」

　今さらなはずの言葉に、ハッとさせられる。

　その心の隙間に、ルカの思いが染み込んでいく。

「竜使いじゃなければ、お前はこうして狙われなかった。お前の親も、殺されずに済んだ。オレたちだって、こんなに理不尽な目に遭わなかった。よく考えろよ。オレたちをそんな存在にしたのは―――誰なんだ？」

　そう言われてすぐに思い浮かんだのは、何度も自分を助けてくれた遠い祖先の姿。

　しかし。

「違う。」

　自分が口を開く前に、ルカはそう言って首を横に振った。

「レクトは言っていたな。ドラゴン大戦の時、竜使いは最前線で戦っていたって。それに後ろ指を差したのは……それ以外の人間たちだよな？」

「………っ!!」

　何も答えられなかった。

　そのことには、レクトの話を聞くずっと前―――ケンゼルの話を聞いた時から、自分も思い至っていたから……

「それ以前に、おかしいと思わねぇか？　昔は竜使いがかなりの権力者だったって話だけど……あのユアンが、権力を欲するような人間か？」

「………」

「お前だって、身に覚えがあるだろう？　あいつらはな、自分にはない大きな力にあやかろうとして、一人と一匹の小さな友情を、特別なものに仕立て上げたんだ。それが、全ての原因じゃないのか？」

「………」

　違う、なんて言えなかった。

　自分はただ、一人の人間として《焔乱舞》を掴んで、レティシアたちと向き合っているだけ。

　そこに、世間の称賛や批難なんていらない。

　だから、変に持ち上げないで。

　自分の行為を批判するのは構わないけど、そこにある命まで否定しないで。

　そっとしておいてくれれば、それでいいから。

　これまで何度もそう思ってきた心が、ルカの言葉を否定させなかった。

「これで、よく分かったよな？　お前が救うべきなのは誰で、裁くべきなのは誰なのか。」

「………」

「先に行って待ってるぞ。ユアンと一緒に……―――あの場所へ来い。」

　最後にそう囁いたルカは―――それから、姿を消した。