竜焔の騎士

黒幕は嗤う

「ようやく来たか…。あまりにも退屈で、そろそろリンクを切ろうかと思っていたぞ？」

　ジャミルの口を借り、レクトはゆったりとした口調でフールへと語りかけた。

「エリクの体を使ってジャミルに協力したのは、君だね？」

「ああ。御するのが大変な、困った駒だったよ。シアノの血だけでは不十分で、私の血を直接与えて、ようやく飼い慣らせたのだ。」

「シアノ君の血だって…？」

「ふふ…。リュドルフリアの血を早々に遠ざけたお前は、知らないだろうな。」

　レクトはくすくすと笑う。

「人間が私の血を長く受け入れ続けるとな、その人間の血を介してでも、私が体を乗っ取れるようになるようだ。」

「―――っ!?」

　それだけで、事の真相を悟るには十分だった。

　エリクに初めて仕込まれたのは、レクトではなくてシアノの血。

　キリハに保護されてエリクの家に預けられていたシアノは、隙を見つけてはエリクに自分の血を与えていたのだろう。

　キリハに保護された時のシアノは、着の身着のままで何も持っていなかった。

　そして自分とレクトが久しぶりに対面したあの日から、あの子はキリハたちに接触していない。

　その事実に、まんまと騙されたわけだ。

　レクトの血を飲まなければ問題ないと思っていた自分は、簡単にシアノを逃がしてしまった。

　その血も心もレクトに支配されたあの子は、それこそ彼の一番の切り札だったというのに。

「君は……シアノ君に、なんてむごいことを……」

　キリハが言っていた。

　人間は嫌いだけど、自分たちのことは好きだって。

　シアノは去り際にそう告げて、雨の中に消えていったのだと。

　それなのにレクトは、まだ善悪の判断がつかない子供に、好きな人を自分の手で苦しめさせたというのか。

「むごい？　そうか？」

　全身を震わせるフールに対し、レクトは不思議そうな表情をするだけだ。

「確かに私は、シアノを使ってエリクに血を仕込んだ。ジャミルとシアノに交流を持たせておき、それとなくエリクをジャミルの近くに誘い込み、ごく自然にあの二人を繋げもした。だが、それだけだぞ？」

「また…っ」

　飄々（ひょうひょう）とした口調のレクトの話を、そこでフールが遮る。

「君はまた、そうやって言い逃（のが）れるのか!?　自分はきっかけを与えてやっただけで、状況をひどくしたのは人間だと!!」

「だが実際、そうではないか？」

　レクトはフールにそう訊ねる。

「エリクを脅して自分の支配下に置いたのも、キリハを追い詰める策を講じたのもこいつだ。私はあくまでもこいつの指示に従って動いて、最後にこいつが渡してきた毒を飲んでやっただけだ。それを知らないエリクが自分でも毒を飲んだが、それこそ私が知ったことではない。気付いた時には、もう飲んでしまった後だったからな。」

　自業自得じゃないかと。

　一片も悪びれる様子を見せないレクトの態度が、そう語る。

「ふざけるな!!　そのせいで、エリクとキリハがどんなに苦しんだと思ってるんだ!?」

「おやおや…。これも言わないといけないのか？」

　怒りのボルテージを上げるフールに、レクトはどこか呆れたように息をつく。

「ジャミルの行為について、私はキリハに全うな助言をくれてやった。それをふいにしたのはキリハだろう？　周りに相談しろとあんなに言ってやったのに、結局最後まで何も言わなかった。その事実があるから、今もキリハは私を信用しきっているではないか。」

「よくもぬけぬけと…っ」

　腸（はらわた）が煮えくり返る。

　こんなにも誰かを憎いと思ったことがあるだろうか。

「そうやってキリハを甘やかす一方で、人間にキリハを傷つけさせて……シアノの時みたいに無理やり操るんじゃなくて、キリハが自分から人間を傷つけるように仕向けたかったんだろう？」

　今さらながらにレクトの狙いが分かって、反吐（へど）が出そうだ。

　優雅に指揮棒を振るだけの彼には、それに操られる奏者の苦悩が、何一つ伝わっていないのだから。

「あと一歩だったんだがなぁ…。まさかあそこで、キリハが《焔乱舞》を拒絶するとは思わなかった。だがそれはそれで、予想外の成果を生んでくれたよ。」

　実質的にこちらの指摘を認めながら、レクトはさも楽しそうに語る。

「元は《焔乱舞》とその主（あるじ）を潰すための計画だったが、予想外の奴が潰れたな？　あの厄介な知将は、まだ死なんのか？」

「お前…っ」

　もはや、この怒りをどんな言葉で形容すればいいのか分からない。

　エリクの必死の足掻きも。

　キリハの底知れない優しさも。

　アルシードの渾身の強さも。

　その美しい心たちの全てを踏み潰すだけでは飽き足らず、死に瀕している命を見て喜ぶなんて。

「言っただろう？　お前たちのせいで、誰もが苦しむのだと。」

　次の言葉を紡げないフールに、レクトは勝者の笑みを浮かべる。

「さて…。リュドルフリアが目覚めるまで、まだ少し時間がある。ここからは、余興といこうではないか。」

「余興…？　この期に及んで、まだキリハに何かしようっての？」

「まあ、当初の計画にはなかった余興だがな。お前たちの苦しみに華を添える、いい駒が転がり込んできたのだ。使わない手はない。」

「いい駒…？」

　怪訝（けげん）そうなフールの声。

　それを聞くレクトは、ジャミルの顔で心底愉快そうに口元を歪めた。

「《焔乱舞》の主（あるじ）や知将にばかり気を取られて、重要なことを見逃（のが）していないか？　今この時、人間への憎しみを最も暴走させやすい奴が誰なのか。」

「―――っ!!」

　その言葉で、全身が凍りつく。

　世界に走った大きな亀裂が広がって、歪（いびつ）に軋（きし）む音すら聞こえた気がした。

（―――ルカ…っ）