竜焔の騎士

元に戻る世界

　窓越しに聞こえる、無機質な電子音。

　それを聞きながら、ルカは窓の向こうをじっと見つめる。

　未だに危機を切り抜けないエリクの姿。

　固く閉じられた目がいつ開くのか、開いたとしても以前のような健康状態を保てるのか、何もかもが定かではない。

　起きてからようやく、両親に連絡を入れる決心がついた。

　当たり前だが、慌てて病院に駆けつけた二人は、兄が危篤という状況に激しく動揺していた。

　あんなに肝っ玉な母でも、こんな風に弱ることがあるんだな。

　取り乱して泣き崩れてしまった母親を前に、自分はどこか夢見心地でそんなことを思っていた。

　今は二人で、警察と病院関係者から事件の概要とエリクの容体を聞いている。

　先ほどの状況を鑑（かんが）みると、母は自分と同じように鎮静剤でも投与されるかもしれない。

「………」

　ルカは黙してエリクを見つめる。

　兄に近づいて、呼吸を確かめることもできない。

　その手を握って、体温を感じ取ることもできない。

　窓の向こうで眠る兄が生きていることを証明するのは、ここから微かに見える機械に映る、心拍と脈拍を示す電子信号だけだ。

　でも……―――そんなもの、なんの気休めになる？

　もしもあの機械が壊れていたら？

　自分の目に見えている世界が、自分にとって都合よく見えるだけのまやかしだったら？

　こうして隔離されたまま、死神が兄を遠いどこかへ連れ去ってしまうのではないか。

　そんなことを思い出したら、きりがなくて……

　ふとその時、携帯電話が震える。

　ただの条件反射で右手に握ったそれを見下ろすと、カレンからメッセージが入っていた。

〈テキトーにご飯を買っていくから、一人でどこかに行っちゃだめだよ！〉

　簡単な一文。

　本当はもっと訊きたいことや言いたいことがあるはずなのに、極力いつもどおりを装おうとしているのがよく分かる。

　カレンだって、幼い頃から当然のようにエリクと過ごしてきたのだ。

　きっと自分と同じくらいつらいだろうに、自分よりも強くこの場を踏ん張ろうとしている。

「適わねぇな……」

　そう呟くも、いつものように意地なんか張れない。

　意地を張れるほどの気力なんか、今の自分には到底振り絞れない。

「ルカ……」

　か細い声が、自分の耳朶（じだ）を打つ。

　その主を探して視線を巡らせると、自分の服の裾（すそ）を掴む白くて小さな姿があった。

「シアノ…。どうして、こんなところに……」

「父さんが、教えてくれた。ルカが大変そうだから、行ってあげてって。」

「そうか……」

「………」

　どうにかこうにか手を動かして、シアノの頭を優しくなでてやる。

　シアノは悲しそうな顔で眉を下げて、その視線をエリクに向けた。

「エリク……死んじゃうの…？」

「………っ!!」

　幼いが故に、ダイレクトな問い。

　それが、思い切り深く胸を抉（えぐ）った。

「……分からない。」

　口だけが、機械的に答えを述べる。

「信じてる……信じてるつもりなんだけど………もう、どんな気持ちで待ってればいいのか分かんねぇや……」

　キリハの時とは、明らかに違う精神状況。

　心はすでに崖っぷちに立たされている。

　友人とはいえ他人か。

　血を分けた肉親か。

　その違いはあまりにも大きいのだと、今身をもって痛感している。

「ルカ……一緒に行こうよ。」

　泣きそうに顔を歪めたシアノが、小さく腕を引っ張ってくる。

「人間が、こんなにひどいことをしたんでしょ？　だったら、やり返さないと。ぼくや父さんと一緒に、人間に仕返ししてやろうよ。」

「シアノ……」

「行こう…？　行こうよ。ルカも、ぼくとおんなじ……人間が嫌いなんでしょ？　ぼくの仲間でしょ…？」

　シアノが必死に訴える。

　ぼんやりとした頭でそれを見つめていて―――ふいに、心臓が重く鳴り響いた。

（そうだよな……）

　思考が勝手にさまよう。

（兄さんをこんな目に遭わされた…。兄さんが助かろうが死のうが、それは変わらない。オレには……復讐する権利がある。）

　ドクン、ドクンと。

　鼓動が一つ刻まれるほどに、自分の脳内がじわじわと暗い色に染まっていく。

（これは、決して許されないことだ…。それなら、何を躊躇（ためら）う必要がある？　そもそも、オレは何を躊躇っているんだ…？　だって……）

　ドクンッ

　心臓が、一際大きく鳴る。

（オレは―――あいつらが大嫌いだろう？）

　他でもない自分自身の声が、自分の世界を元に戻して……さらに深みへと落とす。

「―――そうだな。」

　薄く開いた口腔から零れる、空虚な声。

　その声とは対照的に、赤と菫（すみれ）の双眸に苛烈な感情が宿る。

「あいつだけは許さない。他に何を犠牲にしてでも……あいつだけは、地獄に叩き落としてやる…っ」

　暗く澱（よど）んだ瞳に、迷いはない。

　シアノに腕を引かれて、ルカは一歩を踏み出す。

　その後はむしろシアノの手を引いて、彼はエリクが眠る集中治療室からスタスタと遠ざかっていった。