竜焔の騎士

第4章 それぞれが深みへ……

残酷な〝もしも〟

　ディアラントを筆頭に、皆はキリハが眠る病室へと急ぐ。

　広くていくつもの棟に分かれている宮殿が、この時ばかりは憎い。

　宮殿本部から医療・研究棟に至るまでの道のりは、ほぼ全力疾走で駆け抜ける皆の焦りを煽（あお）りに煽った。

「キリハ!!」

　病室の扉を叩きつけるようにスライドさせ、全員で中に雪崩（なだ）れ込む。

「………」

　ベッドの上で上半身だけを起こしていたキリハは、無言で医者の触診を受けていた。

　ぼうっとした瞳には意思らしい意思は見受けられず、応答式のロボットのように医者の指示に従うだけ。

　現実を拒絶して、昏睡状態にまで陥るほどだ。

　分かっていたはずなのに、思考も感情も放棄してしまったようなその姿を見ると、胸が引き潰（つぶ）されるようだった。

「身体的には異常は見られませんが、何がきっかけでどんな行動に出るかは分かりません。私たちも外で待機しておりますが、話をする際には、キリハさんの様子に十分に注意してください。」

　先頭にいたディアラントにそう告げて、医者と看護師たちは病室を出ていった。

「………」

　その場に立ち尽くすしかないディアラントたち。

　慌てて駆けつけたのはいいものの、いざ本人を前にすると、どう声をかけたらいいのかが分からなかった。

　それでも、表情を引き締めたディアラントが最初の一歩を踏み出す。

　彼はゆっくりとキリハに近づき、ベッドの側にある椅子に腰かける。

　そして―――ぽん、と。

　キリハの頭に、優しく手を置いた。

「…………ディア兄ちゃん…？」

　数秒の時間をかけて顔を上げたキリハが、何も知らない幼子（おさなご）のように、きょとんと首を傾げる。

　そんなキリハに淡く微笑みかけ、ディアラントはその髪に何度も指を通した。

「おはよう。お腹空いてないか？」

「………」

　最初の問いかけに、キリハは首を横へ。

　ディアラントは静かに頷き、空いている手でキリハの手をしっかりと握る。

「そっか。じゃあ、一口でいいから水でも飲もうか。ちょっとでいいから。な？」

「………」

　これには、こくりと頷くキリハ。

　歪みそうになる目元を必死に和（なご）ませて、ディアラントは微笑みを貫く。

「……ありがとう。頑張って、起きてくれて。」

　言える言葉がそれ以上思い浮かばなくて、ディアラントはきつくキリハを抱き締めた。

　ジョーの言うとおりだ。

　こんなキリハを前にして、事件のことなんて訊けるわけがない。

　すでに壊れてしまっている心を、さらに追いつめてしまう。

「………っ」

　胸に渦巻くのは後悔と、自分に対する怒り。

　それを噛み締めるディアラントの目尻に光るものが滲み、キリハを抱く腕に一層の力がこもる。

「……ディア……兄ちゃん……」

　ふいに震える、キリハの唇。

　それをきっかけに、震えが唇どころか全身に広がっていく。

「………しよう……」

「キリハ…？　どうした？」

　できるだけ刺激しないように、柔らかく訊ねるディアラント。

　その後ろで、すぐに状況を分析したジョーがさりげなく扉をノックして、外に待機している医者たちに合図を送る。

「どうしよう……どうしよう…っ」

　何度もそう繰り返したキリハは、バッと顔を上げてディアラントにしがみついた。

「どうしよう…っ。父さんと母さん……あの人に、殺されてたかもしれない!!」

　それは、時を超えて知るにはあまりにも残酷な事実。

　事件のことなど軽く吹っ飛ぶ衝撃に、誰もが大きく目を見開いた。

「そんな……こと……」

　詳しく聞くべきか否かの判断がつかないディアラントは、そう呻（うめ）くしかない。

「だって……だって…っ」

　何度もディアラントの制服をゆさぶるキリハの顔が、大きく歪む。

「あの人、言ってたんだ。どうしても新しい目が欲しい時は……不慮の事故に見せかけて、人を殺したって！」

「―――っ!?」

　さらなる衝撃に、もはや呻き声すらも奪われる。

　キリハの心をバラバラにしたのが、こんなにもむごい出来事だったなんて。

　自分が狙われたことよりも救いがない。

　だって、失われた命は永遠に戻ってこないのだから……

「まさか、キリハが抱えてた目は……」

「分かんない……分かんない…っ」

　ひどく取り乱した様子で、キリハは首を左右に振る。

「でも……あれ、が……父さんたちの命日に近かった……から…っ」

　そこまで告げたキリハの両目から、涙の塊があふれる。

「う……うう…っ。うああああっ!!」

　大声で泣き叫ぶキリハ。

　自身にすがりついてくる小柄な体を、ディアラントは強く抱き締めてやることしかできなかった。