竜焔の騎士

当然のように頼っていた人

「くっそ……やっぱり出ない…っ」

　キリハが宮殿を出ていってから三日目。

　何度目かも分からない電話を断念し、ディアラントは悔しげに唇を噛む。

　宮殿から出かけた一昨日（おととい）に帰ってこなかった時は、おそらくシアノやレクトと共に夜を明かしたのだろうと思った。

　キリハ自身からレクトと交流する目的を聞き、ジョーやルカがキリハを好きにさせていた理由がよく理解できたので、時々様子を聞かせてもらうことを条件に、自分とミゲルも彼の行動を見守ることにした。

　だから、今朝の会議の後にでもこの二日の話を聞こうと思っていたのに……今朝になっても、キリハは宮殿に戻らなかった。

　さすがに心配になって電話をかけまくっているのだが、一向に電話が繋がらないのだ。

　メッセージも全く既読がつかないときた。

「キリハ……」

　ディアラントの傍で、サーシャが涙ぐむ。

　小さく震える彼女を支えるカレンも、他のドラゴン殲滅部隊の面々も、突然の出来事に戸惑いと不安を隠せずにいた。

（……おい、レクト。）

　騒然とする会議室の隅に退避し、ルカは心の中でレクトに呼びかけた。

「……ん？　どうかしたか？　お前から呼んでくるとは珍しいな。」

（アホか、察しろ。あの馬鹿はどうしてる？　まだそっちにいるなら、とにかく電話に出ろって伝えろ。）

　どうせシアノに引き止められて、ずるずるとそちらにいるのだろう。

　当然キリハがレクトの元にいると思っていたルカは、そう告げたのだが……

「いや…？　キリハは来てないぞ？」

　返ってきたのは、まさかの言葉。

「は…？　来てない…？」

　思わず、心の声が口からも漏れてしまった。

（ちょっと待て。一昨日は？　あいつ、一昨日から宮殿にいないんだぞ？）

「一昨日も来ておらんな。私が声をかけた時は、別の用事があって、その連絡待ちだと言っていたが……」

（別の用事だと…？）

　そんな話、キリハからは一度も聞いていない。

　最近のキリハが外に出かける理由は、レクトたちに会うためだけではなかったというのか。

（おい。今すぐにあいつの感覚にリンクしてくれ。あいつは今、どこで何をしてるんだ。）

「分かった。少し待っていろ。」

　快く了承したレクトからのリンクが切れる。

　キリハがレクトの血を飲んでいてくれて助かった。

　彼の力があれば、人間では手が届かない情報も手に入るのだから。

　一気に認識が変わってしまったルカは、焦りで爪を噛みながらレクトの報告を待つ。

　彼がこちらの感覚に戻ってきたのは、五分ほど後のことだった。

「見てきたぞ……」

　歯切れの悪い第一声。

　それだけで、状況が芳（かんば）しくないことだけは伝わった。

（どうだった？）

「………」

（おい、さっさと言え。なんのためにお前に頼んだと思ってるんだ。）

「………キリハは……」

　急かすと、レクトは重たい口を開くような雰囲気で報告を始める。

「キリハは、深く眠っている。何度か呼びかけてみたが、全く反応せん。薬で眠らされているか、あいつ自身が現実を強く拒絶しているかのどちらかだろう。」

「なっ…!?」

「仕方ないから一時的に体を借りて、周りの様子を見てみたが………あんな部屋に閉じ込められたら、誰だって気が狂うだろうな。」

「どういうことだ!?　あいつは今どこにいる!?」

　動揺を押し込めるのも限界で、ルカは大声で怒鳴る。

　それで会議室にいる全員の視線がこちらに集中したが、それを気にする余裕などなかった。

「……目だ。」

　レクトは、重々しく告げる。

「壁一面に、赤い目のホルマリン漬けが並んだ、実験室のような部屋にいた。」

「―――っ!?」

「具体的にどこかは分からん。部屋には窓がなくて、外から鍵がかけられていたものでな……」

「くそっ！　あの馬鹿!!」

　憤りとも悔しさともつかない激情が訴えるまま、壁を渾身の力で殴りつける。

　そして、この場を収める隊長を睨みつけた。

「おい、やべぇぞ！　あいつ、どこかに監禁されてやがる!!」

「!?」

　それを聞いたディアラントを始め、皆が一気に血相を変える。

　ただでさえ泣きそうだったサーシャは、途端にぼろぼろと涙を流し始めた。

「具体的な場所は分からねぇし、さすがにショッキングすぎるからこの場では言えねぇけど……相当やばい場所にいるみたいだ。」

「ど、どういう……」

「おい、サーシャ！　カレン！」

　現実についてこられないディアラントは放っておき、ルカはサーシャたちに詰め寄る。

「一昨日、キリハが出ていくのを見たんだよな!?　あいつ、どこに行くって言ってた!?　誰に会うって言ってた!?　なんでもいいから、あいつが言ってたことを教えろ!!」

「ふ……う…っ」

「ちょ、ちょっと、ルカ……」

「オレが怖い上にテンパってるのは分かるけど、今はそれどころじゃねぇんだよ!!」

　ルカは彼女たちの肩を大きく揺さぶる。

　すると、気迫に押されて彼女たちが口を開いた。

「と、特に……行き先のヒントになりそうなことは、言ってなかったわよ。話したことって言っても、本当に軽い世間話くらいで……」

「う、うん……私も……ゆっくり休まなきゃだめだよって……言った…くらいで…っ」

　気まずげに語るカレンと、泣きじゃくりながらも一生懸命に言葉を紡ぐサーシャ。

「別に……いつもと変わった様子は、なかったよ…っ。何を言っても、大丈夫、大丈夫って……笑ってて…っ」

「―――っ!?」

　それに目を剥いたのはディアラントだ。

「サーシャちゃん!!」

　彼はルカを押しのけて、サーシャの両肩を強く掴む。

「その言葉、よく思い出してくれ！　キリハの奴……〝大丈夫、大丈夫―――ありがとう。〟って言わなかったか!?」

　ディアラントの声が空気を揺らした瞬間―――

「あ…」

　サーシャとカレンが、同時に大きく目を見開いた。

「くそ！　最悪だ!!」

　それだけでキリハの心を襲う危機を察したディアラントは、大慌てで会議室を飛び出す。

　それに追随するように、ルカも会議室を後にした。

　互いに示し合わせなくとも、向かう先は一つだけ。

「ジョー先輩！　ジョー先輩!!」

　昨日は夜勤だった彼の部屋にかじりつき、ディアラントはドアを乱暴に叩く。

　その隣で、ルカはインターホンを連打していた。

「……ああもう、何さ…。こっちはまだ、二時間しか寝てない―――」

「そんなこと、今はどうでもいいんです!!」

　一分ほどで出てきたジョーに、ディアラントとルカが迫る。

「キリハは今、どこにいるんですか!?」

「どうせお前のことだから、あいつの位置情報くらい追ってんだろ!?」

「は…？」

　頭痛をこらえるように頭を押さえながら、ジョーは怪訝（けげん）そうに眉を寄せる。

「いや、追ってないよ。キリハ君のことはディアとミゲルに任せたんだし、ちょっと休憩ってことで、今はリアルタイム監視アラートの対象から外してるけど…？」

「なっ…」

「おい、馬鹿か!?」

「え…？　なんで…？　今の僕は、命に直結するような情報戦争ばかりやってるんだよ？　手が回りきらない以上、他に見てくれる人がいて命に関わらない情報なら、優先度を下げるのは当然じゃないの？」

「今まさに、キリハの命に関わってんだよ!!」

　綺麗に重なる、ディアラントとルカの悲痛な叫び。

「はあ…？」

　それに対して、状況を分かっていないジョーは首を傾げるばかり。

　しかしこの不可解そうな表情も、数分後には凍りつくことになる。

　一時の休息が生んだ致命傷は、まだその傷口を開いたばかりだ。