竜焔の騎士

同じ種族の目線

　案の定という話だが、あれからフールとの関係は芳（かんば）しくない。

　会議で顔を合わせても絡んでこないフール。

　そして、それに違和感を持つわけでもなく、気まずげに顔を逸らすしかない自分。

　こういう時に切り込み隊長になりがちなのに、黙認するだけのルカ。

　三者三様の異変を受けて、カレンやサーシャ、ディアラントやミゲルが、それとなく話を聞きに来た。

　しかし、自分はそれを曖昧（あいまい）に受け流すしかない。

　フールやルカも、固く口を閉ざしているようだ。

　フールだけじゃなく、周りからの心配にも気まずくなってしまった結果、次のドラゴン討伐では、レティシアたちと後から合流することを選んだ。

　本当は最前線に立つべきなんだろうけど、ドラゴンも小さかったから問題あるまい。

　それに今は、ほんの少しでもいいから、周囲の目がないところに駆け込んでいたかった。

　ロイリアに乗って、レティシアと共に空を駆ける。

「あんた、レクトとつるんでるんだって？　ユアンから聞いたわよ。」

「………っ!!」

　唐突にレティシアから問われて、びくりと体が震えた。

「……うん。」

　ユアンから聞いたと言われては言い逃（のが）れもできず、キリハはこくりと頷いた。

「ふーん、そう。あんたが通える距離ってことは、案外近場に根城を構えてるのね、あいつ。」

　レティシアはそうとだけ。

　ユアンとは違い、自分を止めてくることはしなかった。

　それを少し意外に思うと同時に、抑えきれない興味が心を満たす。

「レティシアは……レクトのこと、どう思ってるの？」

　思い切って訊いてみた。

　それに対するレティシアの答えは……

「え？　別に、なんとも？」

　これだけである。

　さすがにその答えは予期しておらず、キリハはパチパチと瞼（まぶた）を叩くしかなかった。

「へ…？　なんともって……」

「というか、私はレクトにどうこう思えるほど、あいつのことを知らないのよ。」

　昔を思い出す時によくするように、彼女は視線を遠くに据える。

「リュード様やレクトに比べたら、私はかなりの新参者だからね。そもそも、接点という接点がなかったの。レクトもレクトで、リュード様以外は同胞として認めないって感じで、自分の殻に閉じこもっているような奴だったし。まあそれを言ったら、ロイリアが生まれるまでの私も、周囲とは馴れ合わずに一人でふらふらしてたけどね。」

「そうなの…？」

「ええ。レクトと話すようになったのは……リュード様が、人間と触れ合うようになってからかしらね。」

「リュドルフリアが、人間と……」

「そう。」

　自分が何を聞きたいのかは、もう察しているのだろう。

　こちらが何かを問う前に、レティシアは自ら話を進めてくれた。

「人間との共存については、ドラゴンの中でも賛否両論でね。大抵の奴らはリュード様が言うならって人間を受け入れたけど、もちろんレクトみたいに全否定する奴もいた。そんで私は……どっちかっていうと、否定派だったのよね。」

　ここに来て知る、意外な事実。

　瞬く間に、胸の奥から不安があふれ出してくるようだった。

「それは……人間が嫌いってこと…？」

「あー、違う違う。」

　面倒な展開は避（さ）けたいのか、レティシアはこちらの懸念を食いぎみに否定してきた。

「私は単純に、めんどくさいことが煩（わずら）わしかっただけ。ドラゴンともつるまない私が、人間とつるむわけないじゃない。別に人間が嫌いとかじゃなくて、興味がなかったのよ。」

「そっか……」

　興味がなかったと言われると複雑だが、彼女が人間を嫌っていなかったのは救いか。

　なんとも表現し難（がた）い気持ちで、キリハは胸をなで下ろす。

「でも、眷竜（けんりゅう）としてリュード様に近かったのは事実だからね。そんな私が否定派の領域にいるのが、レクトとしては嬉しかったんじゃない？　一緒にリュード様を説得してくれって、よくせがまれたもんよ。」

「レティシアは、その時になんて言ったの？」

「好きにさせろってだけ。」

　なるほど。

　バッサリとしたレティシアらしい返答だ。

「リュード様がどうしようと、リュード様の自由でしょ？　それを強制して止める権利は、私たちにないわよ。『リュード様に構ってほしいなら、頭ごなしに否定するんじゃなくて、リュード様の意思を認めながら、今までとは別の関係性を模索したら？　そんなやり方じゃ、余計に距離が開いちゃうわよ？』……って、あんまりにもしつこい時には、ちょっと説教もしたっけ。」

「そっか……」

「一応、私なりに最善のアドバイスをあげたつもりだったんだけどね…。まさかあんな戦争を起こしちゃうなんて、思いもよらなかったわよ。本当に、お子様ねぇ……」

　戦争という単語が引っかかって、キリハはレティシアの横顔を注視する。

　レティシアは、レクトが戦争の原因だったことを知っているのだ。

　それなのにこうもあっさりとした物言いなのは、本心なのか建前なのか。

　人間とは違って、豊かとは言えないドラゴンの表情。

　それでもアイスブルーの瞳には、無理をしてこちらに合わせている雰囲気はないように見えた。

（訊いてみても、いいかな……）

　レティシアなら、また違った意見をくれるかもしれない。

　固唾（かたず）を嚥下（えんげ）して、腹を決める。

　そして、根幹の話題に踏み込んだ。