竜焔の騎士

シアノの父親

　シアノを追いかけ始めて、数時間。

　病院を出た時には空にあった太陽は、とっくのとうに沈んだ。

　街をどんどん通り抜けた結果、人はまばらに。

　歩く道も綺麗に舗装されていた道路から、砂利道へと変わっている。

　しかし、シアノは歩みを止める素振りも見せず、街灯が少ない小路（こみち）を、さらに闇の方へと進んでいく。

（どこまで行くの…？）

　ここに至るまで、どのくらい歩いたのか分からない。

　自分ですら足が痛くなってきたというのに、シアノの歩調はしっかりしたものだった。

　ものすごい体力と脚力だ。

　普段からこの距離を行き来していたんだとしたら、あのすばしっこさにも納得がいく。

「………」

　シアノの後を追いながら、キリハはふとポケットに手を入れる。

　電源を切ったせいで、一切鳴らない携帯電話。

　正確な時間は分からないが、日が沈んでからかなり経つ。

　きっと今頃、皆が心配しているだろう。

（みんな、ごめん。でも、今は―――……）

　心の中だけで宮殿の人々に謝り、キリハはまた前を向いた。

　さらに時間をかけて道を歩くと、周囲の景色が完全に木々で閉ざされた。

　そして、地面はそこそこ険しい上（のぼ）り坂へと変わる。

　どうやら、山を登っているようだ。

　ここまで来ると、道なんてあってないようなもの。

　人の姿も全く見えなくなった。

　これは、非常に高難度の尾行ミッションだ。

　シアノを見失わないように距離を調整しつつ、シアノが物音を立てたタイミングで自分も大きく移動する。

　極限まで息を殺し、ありとあらゆるものに注意を向ける。

　ある意味、人生で一番緊張している時間だったかもしれない。

　山の奥深くへと分け入ること、しばらく。

　シアノは山の中腹辺りで、上に登るルートから、斜面に沿って横に移動するようなルートに進行方向を変えた。

　それからほどなくして、山の中にぽっかりと開けた平地に出る。

　まだシアノに見つかりたくはないので、木々の隙間からシアノの行き先を窺（うかが）う。

　暗くて分かりにくいが、この先に洞窟があるようだ。

　シアノは、迷いなく洞窟の中へと入っていく。

　その姿が完全に闇に溶けたところで、キリハも森を抜けて洞窟に飛び込んだ。

　そこからは月明かりすらも失うことになったので、微かな足音を頼りに進む。

「ただいま、父さん。」

　ふと聞こえてきたのは、かなり久しぶりに聞くシアノの声。

　それから十数秒くらい経って、前方の曲がり角の奥で仄（ほの）かな明かりが灯る。

（こんな場所に、お父さんが…？）

　脳裏によぎるのは違和感。

　確かにこんな山奥の洞窟で暮らしていれば、都会とは無縁の生活になるだろう。

　だが、何が理由でこんな場所を住処（すみか）としたのか。

　ここまで来たのだ。

　得られる情報は全て得てからじゃないと帰れない。

　キリハは唾（つば）を飲み込み、岩肌に手を添えて、ゆっくりと曲がり角の向こうを覗き込む。

「―――うそ……」

　それ以上、言える言葉がなかった。

　柔らかい明かりに照らされ、幸せそうに笑うシアノ。

　そんなシアノに身をすり寄せているのは―――大きくて真っ黒なドラゴンだった。