竜焔の騎士

追いかける背中

　その後、キリハは一足早く病室を後にすることにした。

　頼むから、お袋が戻ってくる前に撤退しておいてくれ。

　ルカに、割と真剣な顔でそう頼まれたからだ。

（ルカのお母さん、パワフルだったもんなぁ……）

　ああ。

　これは正真正銘、ルカのお母さんだ。

　初対面から数分で、その感想に至った。

　自分を見た彼女は、ものすごく興味津々といった様子で、ルカより先にこちらに近寄ってきた。

　そして自分がルカの友人と知るや否や、目を爛々（らんらん）とさせて、あれやこれやの質問攻めである。

　途中でルカやルカの父がマシンガントークを止めようとしたのだが、ばっさりと切り捨てられたり、揚げ足を取られて説教を食らわされたりと、あえなく撃沈していた。

　ルカの噛みつき癖は、お母さん譲りなんだろうな……

　論理的かつ理（ことわり）詰めで叩きのめされるルカを横目に、自分は暢気（のんき）にそう思っていた。　

　ちなみにルカの家は四人家族で、母はデザイナー、父はエンジニアとして働いているそう。

　毎日のようにエリクの見舞いに来られるのは、成果報酬型で自宅から仕事を請け負っているため、スケジュールの調整が比較的簡単だからとのこと。

　そういえば、自分がエリクとも知り合いだと知った彼女は、ルカが吐かないならエリクに吐かせると、かなり息巻いていたっけ。

　ルカとしては、その現場に自分本人がいたら発狂すると思ったのだろう。

　そこまでするすると流れが汲（く）み取れたので、ここは素直に退散しようとなったわけだ。

（やっぱり、本物の家族っていうのは一味違うなぁ。）

　別に、孤児院での生活に不満があるわけじゃない。

　ただ、ディアラントやルカの家族を見ていると、一切の遠慮がない空気感がとても尊く思えるのだ。

　帰りのバスの時間を検索しながら、キリハは広い病院を進む。

　そろそろ入り口が近いので、一度顔を上へ。

「え…？」

　思わず、その場で立ち止まってしまった。

　これから抜けるはずだった自動ドアの向こうでは、一人の看護師がにこやかに笑って話している。

　その視線の先。

　彼女に頭をなでられて、笑顔を浮かべているのは―――

（シアノ…？）

　とっさに物陰に隠れ、その光景に目を凝（こ）らす。

　間違いない。

　あれは確かにシアノだ。

　だけど、どうしてこんな所に？

　にわかには飲み込めない現実だったが、先ほどエリクの話を聞いたので、まだ冷静でいられる。

　もしもシアノの父親かその関係者がこの病院にいるのなら、シアノがここに出入りしていてもおかしなことはないだろう。

　実際、エリクが勤めている病院では、ルカも自分も関係者と顔見知りなのだし。

　しばらく様子を窺（うかが）っていると、シアノが手を振って看護師から離れた。

　同じく手を振り返した彼女は、シアノが見えなくなるのを待ってから、ゆっくりと院内に戻ってくる。

　じっと息をひそめ、彼女が近くを通りかかったタイミングでその腕を掴んだ。

「あの子と……シアノと知り合いなの!?」

　前置きを挟むのももどかしくて、単刀直入に訊ねる。

　捕まった看護師は突然のことに目を丸くしたが、少し落ち着くと微かに首を縦に振った。

「え、ええ…。院長のお知り合いのお子さんらしくて、半年くらい前から、よくここに……」

「………っ」

　ここには、シアノがよく出入りしている。

　それを理解すると同時に、頭は次なる疑問の解消へと切り替わっていた。

「シアノは、どこに行くって!?」

「え、ええっと……」

　キリハの剣幕に押されるがまま、彼女はおずおずと口を開く。

「どこに行くとは言ってなかったけど、この時間なら家に帰ったんじゃないかしら。個人情報だから、さすがに家の場所までは教えられないけど―――」

「―――っ」

　彼女が言い終えるのを待てず、キリハは脱兎のようなスピードで病院を飛び出した。

（どこ…？　どこにいるの…っ）

　シアノのことだから、きっとバスには乗らないはず。

　そんな直感的な考えから、大通りに出て辺りを見回す。

　そしてこれまた直感で、左右に広がる大通りを左へ。

「いた…っ」

　病院からほど近い交差点で、信号待ちをしているシアノを見つけた。

「シア―――」

　先走って声をかけようとした感情に、そこで理性が待ったをかける。

　もしも、ここでシアノに声をかけたら？

　シアノはあの時のように、〝バイバイ〟って言って去っていくんじゃないの？

　その可能性に思い至った瞬間、喉が強張って動かなくなった。

　今シアノを捕まえるのは簡単だ。

　でも、それでこの場所にシアノが近づかなくなったら困る。

　どうせならここに通い続けて、人間との接点を繋いでいてほしい。

　ここは、たくさんの命を救う場所。

　さっきの看護師もそうだったように、ここにいる人たちなら、シアノを差別的な目で見ないはずだから。

「………」

　キリハはぐっと唇を噛み、シアノに近づこうとした足を戻した。

　人混みに紛れてシアノの様子を見つめ、信号が変わると同時に、一定の距離を保ったままシアノを追いかける。

「!!」

　その道中、ふいにポケットから軽快な電子音がした。

　震えた携帯電話を取り出すと、宮殿からの一斉通知メッセージが一件。

　まずい。

　今は人が多いので問題ないが、人が少ない状況で着信音が鳴れば、即座にシアノにばれてしまう。

　キリハは、メッセージにざっと目を通す。

　それがドラゴン出現通知ではないことを確認し、携帯電話の電源を落とした。

（バイバイなんて……もう言われたくないよ…っ）

　ポケットに携帯電話を戻したキリハは、遠ざかる小さな後ろ姿をまた追いかけ始めるのだった。