竜焔の騎士

《焔乱舞》の操り手ではなく……

「……どういうこと？」

　質問の意図が分からず、キリハは眉を寄せて訊き返す。

「私たちと会ったことが、お前に何か大きな影響をもたらしたのか、それとも私たちと会う前からそうだったのかは分からん。ただ、お前の目は確実にこの国を離れているように見える。本当にお前は、ここにいたいのか？」

　単純に聞いただけでは反感しか浮かばないようなことを、ノアは真面目に問うた。

　顔をしかめるキリハの目を見つめ、ノアはゆっくりと右手を掲げる。

　そして、まっすぐに海を指差した。

「また機会があったらとは言ったものの、本当は気になって仕方ないのだろう？　ルルアのことも、それ以外の国のことも。」

　ずばり核心を言い当てられ、キリハは思わず息を飲んだ。

「お前が知りたいと思うことは、全部教えてやる。世界中を見たいと思うなら、それが実現できるような立場を用意しよう。ここにいてそんなに不満そうな顔をしているくらいなら、ルルアでやりたいことを好きなだけやるがいい。私が全力で後押ししてやる。」

「………っ」

　キリハは下ろしていた手で砂を握り締める。

　無理だ、と。

　数日前はあんなにあっさりと言えた言葉が、今は全然出てこない。

　喉が震える。

　心が揺れる。

　どうしようもなく大きく、目が回りそうなほど強く。

「でも、俺は……」

　必死に言葉を紡ぐ。

　しかし。

「しっかりしろ、キリハ!!」

　途端に表情を険しくしたノアが勢いよく肩を掴んできて、その言葉は彼方（かなた）へと消えてしまった。

「いいか、よく聞け。私やディアラントも、そしてお前も、類（たぐ）い稀（まれ）な才を持って生まれた人間だ。私たちはどんなに大人しくしていても、他人に強く影響してしまう。それはもう、今さら避（さ）けられるものではない。だからこそ私たちは、自分の力を正しく認識して、その力の使い方を誤ってはいけないんだ。」

「…………それって、今の俺は間違ってるって言いたいの？」

　自分の口から、情けないほどに震えた声が零れる。

　ノアはすぐに、首を横に振った。

「お前のこれまでの行動が間違っていたとは思わん。だが今のお前は、本当にやりたいことができているのか？　やりたかったことができていると、そう断言できるか？」

「それは……」

　砂を握る手に力がこもる。

　やりたいことはできているはずだ。

　レティシアたちは殺されなかった。

　限定的とはいえ、外に出る自由も得られている。

　文句はない。

　でも、脳裏にたくさん浮かんでは消える〝本当は…〟という思い。

　それが現状に納得しようとする心を邪魔して、ノアの言葉を否定する余地を綺麗に奪い去ってしまう。

「分かっている。今のお前は、今以上を望めないのだろう。だがな……」

　ノアは自分の胸に手を当てる。

「お前なら、分かるだろう？　私もディアラントも、自分がやりたいことしかできない奴だと。私たちはな、そういう風にしか生きられんのだ。無理に自分を型にはめ込んで己を押し殺しても、それで満足できる人種ではない。そして十中八九、お前もそういうタイプの人間だ。それを十分に理解した上で聞いてくれ。」

　ノアの瞳に強い光が灯る。

「キリハ。私と一緒にルルアに来い。セレニアじゃ、お前はどうしたって異端者だ。お前がやりたいことは、セレニアの枠には収まらない。お前は、もっと広い世界で活躍すべき人間だ。お前がやりたいことができるだけの立場と権力を用意する。レティシアたちも一緒に、ルルアへと招き入れよう。お前以上の戦力をセレニアに提供することも約束する。私は、《焔乱舞》の操り手としてのお前が欲しいんじゃない。真摯（しんし）な気持ちでドラゴンも人間も大事にしようとする、お前自身が欲しいんだ。」

「………」

　キリハは苦しげに眉を寄せる。

　ノアの言葉を、何一つとして否定できない。

　確かに自分の好奇心は、海の先へと向いていると思う。

　自分の価値観が周りとはかなり違うことも、分かっているつもりだ。

　でも、自分はここにいなきゃいけないと。

　そう思う気持ちだって、ちゃんと胸にあるのだ。

　《焔乱舞》との約束と、自分で課した義務。

　セレニアの外へと向いてしまう関心。

　どっちも大事な、自分の心。

　そのどちらを優先することもできず、ノアの言葉に何も答えられないまま、キリハは腰の《焔乱舞》を強く握った。