裏取引
「―――っ!?」
それを見た瞬間、ジョーの表情がざっと凍りついた。
今までの彼が、キリハたちの前では一度も見せたことがないその表情。
しかしそれは、数秒にも満たないうちに無で埋め尽くされる。
「―――はっ…。なるほど。私を脅せるものは掴んでいる、と。どうやら私も、あなたのことを甘く見すぎていたようですね。」
自分の声が、絶対零度に至るほどに冷えていくのが分かる。
最悪だ。
よりにもよって、その情報を掴まれてしまうなんて。
それはこの国から―――自分の中からも、綺麗に抹殺したはずの情報なのに。
「脅しに使うつもりはない。お前の言葉を借りるなら、お前を引き入れるリスクを潰させてもらっただけだ。」
「そうですか。……そうでしょうね。そうなるでしょうね。」
忌々しい限りだが、その情報を担保に取られては、自分は彼女に従わざるを得ない。
少なくとも、彼女が持っている情報の全てを闇に葬り去るまでは。
それを口に出して認めるのは、死んでも
ノアを射抜くジョーの瞳は、人形のように感情を失っている。
「そんなに警戒するな。先ほども言ったが、これを脅しとして使うつもりはないのだ。これを世に掘り返すのは、さすがに酷というものだろう。あまりにもお前が憐れだ。ウルドに、ルルアからもこの情報は消しておけと命じてある。」
「憐れ、ね…。―――皮肉ですか？」
こちらに最大のトラウマを突きつけてきておいて、何をぬけぬけと。
静かに敵意をみなぎらせるジョーに、ノアは小さく吐息をつく。
「まあ、許せとは言わん。私も、少しばかり卑怯だという自覚はあるからな。だがこれで、お前と私は対等になれるだろう？」
「対等、ですか？ 権力では、あなたの方が圧倒的に上なのに？」
「そういう意味ではない。この手負いの獣め。」
やれやれと肩を落としたノアは、そこで話を切り替えるように胸を張った。
「さあ、話を本筋に戻そうか。何はともあれ、対等な立場になってしまえば、取引相手としてお前以上に信用できる奴はいない。それが、私がお前に会いに来た一番の理由だ。」
「その根拠はどこに？」
「一つは、敵からの攻撃を自分の益にできるだけの情報技術。もう一つはさっきも言ったとおり、お前のその貪欲さだ。」
「貪欲さ、ですか……」
「そうだ。」
ジョーの呟きに、ノアは一つ頷く。
「お前は常に、人形劇の操り手でいたい人間だろう？ そのために、どんな些細な情報も
「………」
おもむろに伸びてくるノアの手。
それを、ジョーはただ冷たい表情で待ち構える。
ノアはジョーが座る椅子の肘かけに手をつき、自分の顔をぐっとジョーに近づけた。
「欲しいならくれてやるぞ。ターニャよりも、ディアラントよりも近い位置に、お前を置いてやろう。お前の貪欲さなら、とっておきの情報があることを
読めない人だ。
第一の感想はそれだった。
彼女の言葉に嘘はないが、まさか全ての思惑を明かしたわけではないだろう。
ターニャと繋がるためというのだけが目的なら、あんな爆弾をちらつかせてまで、自分を懐に引き込むわけがない。
だが確かに、悪い話ではない。
これは暴きがいがありそうだ。
それに、肝を冷やされた分の仕返しは、どこかできっちりとさせてもらわなければ。
にこり、と。
ジョーはあえて、外面用の柔らかい笑みを浮かべた。
「お話、詳しくうかがいましょう？」
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