竜焔の騎士

〝俺らしい〟って？

　違和感が訴えるまま、キリハはエリクに語る。

「最近、分かってきたんだ。色んな人が、俺を守ってくれてる。今の俺って、それに甘えてるだけなんだ。だから何も知らないでいても平気で、そのことすら知らなくて、それが普通なんだって思いかけてた。でもそれじゃ、何もできないんだよ。」

　それは、この数日で痛感した事実。

「知ることっていいことだけじゃないし、危ないこともあるんだって言われた。でも、知ることから逃げちゃ何も解決しない。だから俺は、色んなことを知りたいって思う。分かり合うためには、俺のことを知ってもらった分だけ、俺もみんなのことを知らなくちゃだめじゃないの？」

　竜使いに関わる六年前の事件のことを知った時はつらかった。

　今だって、気持ちの整理がついたわけじゃない。

　―――でも、知らなかった方がよかったとは思わない。

「確かに、今まで知らなかったことを知ることで、俺の何かが変わることがあるかもしれないよ。でも、変わらないことって、変わることより難しいんだって。まだ俺にはよく分からないけど、だったら、変わることをいちいち怖がるのはやめようって思った。何かが変わっても、俺は俺のままだもん。それって、俺が俺じゃなくなるってことになる？　エリクさんやみんなが思う〝俺らしい〟って、何？」

　嬉しいことも悲しいことも受け入れて、そして皆と一緒に変わっていこう。

　《焔乱舞》を再び握ったあの時、そう強く思った。

　もしもエリクが言う〝自分らしさ〟が、今までと寸分違わぬ自分なのだとしたら、それを維持し続けるのは無理だ。

　知りたい。

　知らなきゃいけない。

　そう思った時から、きっと自分の一部は変わってしまっているから。

　―――それでも、胸の奥に宿るこの気持ちだけは揺らがない。

　竜使いでもそうじゃなくても、自分が守りたいと思えるものを守れるように。

　この信念だけは、絶対に。

「……はあ。まったくもって、君の言うとおりだね。」

　しばしの沈黙の後にエリクはそう呟いて、何故か泣きそうな顔で笑った。

「僕たち人間は愚かだね。誰かのためにって思うほど、心の奥底では自分のために動いている。そんな生き物なんだ。僕たちはきっと……君に僕たちと同じになってほしくないと思いながら、君に期待する自分を守りたかっただけなのかもしれないね。」

　エリクはキリハの肩に手を置き、キリハと目線を合わせる。

「キリハ君、たくさんのことを知りなさい。それで、たくさんの人たちと向き合いなさい。」

　ぽんと優しく。

　それでいて、強く確実に。

　彼から贈られた言葉は、そんな風に背中を押してくれた。

「たくさんのことを知った分、色んな思いをすると思う。でも、そこで得たものは決して無駄にはならないし、現実と向き合おうとした努力は、絶対に君を裏切らない。それだけは断言できるよ。だから飾らない心で、感じたままに、自分が正しいと思う道を突き進んで。それが、僕が思う君らしさで……僕が君に抱く願いだ。」

「エリクさん……」

「でも、覚えておいてほしい。」

　エリクの手に力がこもる。

　彼の双眸に宿るのは、少しばかり心配そうな色。

「どうか、独（ひと）りにはならないで。君と触れ合った人たちは、多かれ少なかれ、君に期待を寄せるだろう。そして君は、そんなたくさんの期待に応えようと頑張る子だ。君の背中にのしかかるものが重くて耐えられなくなった時、一人で背負い込んで我慢しちゃいけないよ。そういう時は、素直につらいって言って、周りに甘えていいんだ。だから……今日僕に言った言葉が、間違いだったなんて思わないで。」

「―――っ!!」

　その言葉に、キリハは心底驚いてしまう。

「なんで……分かったの？」

　思わず問うと、エリクはくすくすと笑った。

「そりゃ分かるよ。分かるからこそ心配なんだから。今だって、本当は泣きそうなのを我慢してるでしょ？　そんな顔をしてる。」

　優しい口調ながらも鋭いエリクの指摘に、返す言葉も出てこない。

「僕は部外者だから詳しくは分からないけど、ルカやミゲルから聞いた感じ、相当きつい立場にいるんでしょ？　いいんだよ。つらい時はつらいって言って。泣きたい時は泣いて。」

「―――う…っ」

　穏やかなエリクの声に、必死に張っていた糸は簡単に切れてしまった。

　なんとか引っ込めたはずの涙があっという間に頬を流れていき、キリハは慌てて涙を拭う。

　泣き顔を見せまいとうつむくキリハに苦笑し、エリクはその頭をぽんぽんと叩いた。

「今まで、よく頑張ったね。誰にも言えなくて、苦しかったでしょ。」

　ああ、どうして―――……

　どうしてエリクの言葉は、こんなにも胸に響くのだろう。

　涙は止まるどころか、ますますあふれてきてしまう。

　世間全体を巻き込んでいる今回の一件。

　宮殿にいる多くの人が、この話題に触れたがらない。

　あのディアラントですら、今回はあえて静観の立場を取っている。

　今回は、いつも頼れる人には頼れない。

　特に竜使いの過去に関することなど、宮殿の誰に言えばいいというのだ。

　だから、我慢するしかないと思った。

　でも……

「大丈夫。自分を信じて。」

　現実は、こんなにも温かくて優しくて……

「君は一人じゃない。君が頑張った分、君に応えてくれる人が絶対にいるよ。」

　エリクの言葉は、じんわりと柔らかく胸に染み込んでいった。