竜焔の騎士

想いが通じる瞬間

「ところで、だ。」

　そう言ったノアは、またキリハにぐいっと詰め寄った。

「ドラゴンの言葉が分かるのなら、一つ訊きたい。お前、ルーノの言葉も分かるのか？」

「え？　えーっと……」

　訊ねられたキリハは、視線を上へと持っていく。

　頭上では、レティシアとルーノが何やら話しているようだった。

「へえ……あっそう…………ふーん……」

　と、レティシアが微かに相づちを打っているのは聞こえる。

　しかしルーノの方に意識を傾けても、そちらからは小さな鳴き声が聞こえるだけで、理解できる言語は入ってこなかった。

「ごめん、だめみたい。今のところ、レティシアとロイリアの言葉しか分からなくて……」

　正直にそう答えると、ノアはかなり残念そうな顔をして肩を落としてしまった。

「そうか……」

「な、なんか、期待させちゃってごめん……」

「いや、いいのだ。私が勝手に舞い上がってしまっただけだから。」

「えっと……なんで、ルーノの言葉を知りたかったの？」

　あまりにも申し訳なくて、ひとまずは目的だけでも聞こうと、キリハはノアに問いかけた。

「いや、別に大したことではないのだ。」

　そう言って、ノアはルーノの足にそっと手をつけた。

「ルーノが私のパートナーとなって、もう七年…。言葉が分からないなりに互いを知ろうとしてきたし、今では誰よりも理解し合っていると思う。だが、もし知ることができるのなら……一度でいいから、ルーノの気持ちをちゃんと知ってみたいと思ったのだ。何か不便に思っていることはないかとか。私のことをどう思っているのか、とかな……」

　そこに見えるのはルーノに対する大きな信頼感と、ささやかな寂しさ。

　放っておけるわけがなかった。

「ねえ、レティシア。」

　キリハは後ろを振り返る。

　しかし、レティシアはルーノを見たまま、微動だにしない。

「レティシア。レティシアってば！」

「え…？　ああ……」

　キリハが何度か呼びかけると、レティシアはハッとして頭を振った。

「何よ？」

「ちょっと、ルーノに訊いてほしいことがあるんだ。」

「え…？　こいつに？」

「うん。ノアがね、ルーノが自分のことをどう思ってるのか知りたいんだって。」

「お前……」

　ノアが目を丸くして呟く。

　そんなノアに、キリハは明るく笑いかけた。

「待ってて。直接は分からないけど、レティシア伝手（づて）になら分かると思うから。」

　彼らが何を思っているのかが分からなくて、切なくなる気持ち。

　それは、自分にだって痛いほど共感できる。

　ここで出会ったのも何かの縁だ。

　できる限りのことはやりたい。

　そう思ったのだが……

「あー…」

　レティシアはルーノとノアを交互に見つめ、心底嫌そうな声を出した。

「レティシア？　どうしたの？」

　彼女がこんな反応をするなんて、一体何があったのだろう。

「いや、そのことなんだけどね……」

　口元をひきつらせるレティシア。

「訊く必要もなく、自動的にあっちからずーっと語ってるのよねぇ…。適当に聞き流してたんだけど、まだ終わらないのよ。完全に、一人の世界でご満悦だわ。」

「へぇ…」

　キリハはルーノを見つめる。

　時おり体を揺らしながら、機嫌がよさそうに高い鳴き声をあげるルーノ。

　そんなルーノを見ていると、そんなに悪いことを語っているわけではないだろうと察せられた。

「まとめると、どんな感じ？」

「そうねぇ……」

　レティシアは難しげに唸（うな）る。

「百枚くらいのオブラートに包んで、差し障（さわ）りのない言い方をするなら……〝心底尊敬しています。一生お供させてください〟ってとこかしらね。とてもじゃないけど、ノーフィルターでは聞かせられないわ。」

「そっか。分かった。」

　キリハは頷き、次にノアへと向き直る。

　先ほどまで自信に満ちあふれていたはずの彼女は、一転して緊張の面持ちでこちらの言葉を待っていた。

　嫌われていないと感じてはいても、その気持ちを知るとなると、ちょっぴり怖くなる。

　その気持ちが分かるから、早く言ってあげたい。

　―――大丈夫だよ、と。

「〝心底尊敬しています。一生お供させてください〟だって。」

　にこやかに、キリハは告げる。

　ノアは大きく目を見開いて、ゆっくりとルーノを見上げた。

　何かを熱心に語っているらしいルーノは全くそれに気付いていない様子だったが、彼女としては別にそれでも構わなかったらしい。

「そうか……」

　嬉しそうに。

　本当に嬉しそうに、ノアは笑った。

　その姿を見ていると、ノアとルーノの絆の強さが自分のことのように嬉しく思えて、キリハも微笑んで彼女たちのことを見つめていた。

　レティシアたちと言葉を交わせてよかった。

　心の底から、そう思える瞬間だった。

「ありがとう。今日の出来事は、私にとって唯一無二の宝となった。」

　感動の余韻を噛み締めていたノアは、ふとした拍子にこちらを向くと、今まで以上に親しげな笑みを浮かべた。

「お前、名前はなんという？」

「あ、そういえば……」

　うっかりしていた。

「ごめん。俺、まだ名前を言ってなかったね。キリハだよ。」

　かなり遅れての自己紹介だったが、ノアは大して気にせずに頷いてくれた。

「キリハか。―――よし。私は、お前が気に入ったぞ!!」

「……ん？」

　またバンバンと背中を叩かれ、キリハは不思議そう首を傾げる。

　なんとなく、今の言葉をきっかけにノアの雰囲気が変わった気がするのだが、気のせいだろうか。

「この場限りの縁で終わらせるのは、あまりにも惜しい。だが、今日はもう時間がないな……。キリハ。お前はいつも、この時間にここに来るのか？」

「いや…。その日によって違うけど……」

「では三日後のこの時間、またここに来い。詳しい話はその時だ。」

「え？　ちょ、ちょっと―――」

「ルーノ！　そろそろ時間だ！」

　戸惑うキリハを後目（しりめ）に、ノアは服の内側から取り出した小さな笛を吹いた。

　その音を聞いたルーノはすぐに姿勢を正し、ノアに向かって自分の前足を差し出す。

「そうだ、キリハ！」

　ルーノの助けを借りてその背中に乗ったノアは、ルーノの首の後ろからひょっこりと顔を出した。

「私はドラゴンや、お前のようにドラゴンに理解ある人間が疎（うと）まれるセレニアの国風が、少しばかり気に入らなくてな。なんだったら、私がこの国を根本から変えてやってもいい！　お前がいるなら、簡単にできそうだ!!」

　最後にそんな晴れやかな宣言を残し、ノアたちはあっという間に空の向こうへと消えていってしまった。

「……なんだったのかしら、あいつら…？」

「うん、そうだね。……なんか、嵐みたいな人だったなぁ。」

　レティシアとキリハはそれぞれに呟き、思わず溜め息をついてしまった。

　一方的に約束を取りつけられてしまった。

　いつドラゴンが出現するか分からない手前、迂闊（うかつ）に外で会う約束はできないのだけど……

「とりあえず、私たちもそろそろ帰る？」

「そうだね。」

　何を言おうにも、すでに相手がいないのでは仕方ない。

　三日後のことは、また後で考えるとしよう。

　キリハはレティシアに頷きを返し、暇になって眠っていたロイリアを起こしに行くことにする。

　この時のキリハに少しでも国際的な知識があれば、また状況は変わっていただろう。

　ノア・セントオール

　その名がとんでもない意味を持つことを、この時のキリハはまだ知らない。