「ふふ…。誰からも恐れられている情報の覇者たるお前さんに〝会えてよかった〟とは…。やっぱり、あの子は見応えがあるのう。」

「……いつから見ていたんです？」

「いつからかのぅ。お前さんが、そこから飛び出してきた辺りからかのう。」

　殺気すら伴っているジョーの視線を受けながら、ケンゼルは上機嫌で髭（ひげ）をなでていた。

「キリハ君に、余計なことを吹き込んでいないでしょうね？」

　ジョーの口腔から、地を這うように低い声が漏れる。

　ケンゼルはそれに、大袈裟な仕草で肩をすくめた。

「大丈夫じゃよ。ちょこーっと、歴史の授業をしたくらいじゃ。さすがのわしも、いくら気に入っとるからって、そう簡単に機密事項をほいほいと教えたりせんわい。」

「あなたのその言葉ほど、信用できないものはないんですよ。」

「まあ、打った分綺麗に響いてくる子だったから、もう少し可愛がってやりたかったがのう。」

「―――……」

　その瞬間、ジョーの顔から表情が抜け落ちた。

　無に彩られた表情の中で、その双眸だけが対照的に爛々（らんらん）と揺れている。

　それこそ、視線だけで人を射殺してしまいそうだった。

「そうカッカするんじゃない。お前さんといいディアラントといい、この老いぼれの数少ない楽しみを邪魔しなくてもいいじゃないか。」

「時と場合によりますよ。あの子は、何も知らない子供なんですから。」

「―――だからこそ、じゃよ。」

　ケンゼルが放つ声のトーンが一気に下がる。

「そうじゃ。あの子は、まだ何も知らない。だからこそ知りたがるのじゃ。自分のためにも、周りの連中のためにも、あの子は知ることを選んだのじゃ。お前さんたちにもたれかからないよう、自分で考えて立とうとしておる。無理に遠ざけようとしても、かえって逆効果というもんじゃぞい。知ることで痛い目を見ても、それはあくまで知ることを選んだ自分の責任じゃ。あの子も、それをちゃんと理解しておる。そういう目をしておったぞ？」

「やめてくださいよ。」

　溜め息をつきながらケンゼルを止めたジョーは、うんざりとした表情を浮かべた。

「その手の話なら、あなたと大の仲良しの狸（たぬき）親父に、嫌というほど聞かされてきたばかりなんです。あなたたちみたいに、ある程度の高みにいる方から見れば、キリハ君は大層可愛く見えるのでしょうね。―――でも僕は、キリハ君には余計なことを教えるべきではないと考えます。」

　ジョーはきっぱりと言い切った。

「僕はキリハ君が、この世界の汚さを受け止めきれるとは思いません。ルカ君たちも含め、本来民間人である竜騎士隊の彼らは、そもそもここにいるべき人間じゃないんですよ。一緒に任務に就いている以上、彼らを無事に本来の居場所へ帰すのは僕たちの義務です。その手段として情報を遮断するのは、往々にしてあることでしょう。」

「そうかのう？　わしは、あの子は相当化けると思うがのう。」

「別に、ここで化けさせる必要はないという話です。ディアもそう思っています。というか、傍観者は傍観者らしく、知らぬ存ぜぬの態度を取ってくださいよ。僕の人生だけではなく、あの子の人生にまで首を突っ込む気なんですか？」

　ジョーの口調に、どんどん棘（とげ）が混ざっていく。

　事実、内心でかなり苛ついている自分がいることを、ジョーは自覚していた。

　キリハが一人で研究部に向かったという情報を掴んで、慌ててそこに乗り込んだものの、キリハの姿はそこになく。

　問い質（ただ）してみても、研究部の皆は結託したように口を割らず、その時点でかなり気は立っていた。

　引き下がったふりをして、裏で個人的に研究部の人間を脅し、キリハがオークスに連れていかれたことを吐かせたはいいが、オークスの元に辿り着いた頃には時すでに遅し。

　その後散々オークスの長話に付き合わされ、満足したオークスから告げられたのが、ケンゼルの名だったわけだ。

　全てが後手に回ってしまっているこの状況。

　普段の自分なら、ありえないことだ。

　憮然とするジョーに対し、ケンゼルはあくまでも穏やかだった。

「もちろん、基本的には傍観者でおるつもりじゃよ。ただ、やっぱり気まぐれっていうのは、誰にでもあるものじゃろう？」

「気まぐれ？　あなたらしくないですね。」

　相手の人間性よりも情報の価値に重きを置くケンゼルの口から、よもや〝気まぐれ〟という言葉を聞こうとは。

　皮肉のつもりで言ったのだが、それを聞いたケンゼルは、何故か面白そうに笑みを深めた。

「らしくない、か。その言葉、そっくりそのままお前さんに返してやろう。」

「おっしゃる意味が分かりかねます。」

　売り言葉に買い言葉の速さでジョーは言い返す。

　すると、ケンゼルはくすくすと笑い始めた。

「ほれほれ。いつもの鉄壁スマイルはどこへ行ったんじゃ？　お前さんらしくないのう？　悪魔がただの人間になってしまったようじゃぞ？」

「なっ…」

　カッと顔を赤くするジョーを煽るように、ケンゼルがからかい口調で続ける。

「お前さんの行動基準は、面白そうか否かではなかったか？　今は何が面白くて、そんなに怒ってるのかのう～？」

「―――っ」

　喉の奥からせり上がってきた衝動を、ジョーは無理やり押し殺した。

　だめだ。

　ここで感情的になっては、ケンゼルの思う壺だ。

　奥歯を噛み締めるジョーを見据えるケンゼルは、上機嫌で声を弾ませる。

「あの子は、本当に面白い。あんなに情報主義で利己的だったお前さんを、ここまで変えるんじゃから。わしはてっきり、お前さんは二年くらいで国防軍に戻るかと思ってたがのう。契約上動けないのか、それとも……案外、そっちでの暮らしが気に入ってしまったか？　どちらにせよ、わしは今のお前さんの方が、人間らしくて好ましいがの。」

「―――それで？　僕がどう答えれば、あなたは満足なんです？」

　その声が発せられた瞬間、その場に満ちる空気がぐっと下がるような感覚が、ケンゼルを襲った。

　少しだけ目を見開くケンゼルに、ジョーは人形めいた無表情で告げる。

「生憎（あいにく）と、僕は特に何も変わっていませんよ。百歩譲って、今の環境が悪くないと感じていることは認めましょう。国防軍は面白味の欠片もないし、ある程度の情報は網羅しましたしね。それに……今の僕には、ランドルフ上官とのあの契約が何よりも重要なので。」

　淡々と、機械的に。

　ジョーの口から発せられる声からは、人間味というものが徹底的に排除されていた。

「キリハ君のことだって、仕事上の責務を全うしているだけです。邪魔になれば、容赦なく潰す用意はあります。」

「そんなに意固地になることもないんじゃぞ。」

　やれやれ。

　相変わらず頑固で困ったものだ。

　ケンゼルは思わず息をついた。

「世の中には、色んな人間がおるもんじゃ。お前さんが今まで出会わなかっただけで、あんな風に、何があっても純粋さを保てる子もおるんじゃぞ。」

「僕がそれを一番信じていないことくらい、あなたはもうご存知ですよね？」

　ジョーはにっこりと笑って、ケンゼルの言葉を遮った。

　そこにあるのは―――高くそびえる巨壁のような否定と拒絶。

「そろそろ失礼します。このまま無駄話をしていては、仕事に差し支えるので。」

　踵（きびす）を返したジョーは、ふとした拍子に歩みを止める。

「でも、今回のお話はなかなかに有意義でした。確かに今の僕は、本来の自分を見失っていたようです。いい原点回帰になりますよ。」

　そう言い残し、ジョーはケンゼルを一切振り返らずに、すたすたと歩いていった。

　そんなジョーを見えなくなるまで見送り……

「…………ほほおぉ……」

　ケンゼルは目をまんまるにして髭（ひげ）をなでた。

「本当に頑固な奴じゃ。じゃが……―――甘くなったのう。」

　ふいに止まるケンゼルの手。

「仕事だけの仲だというなら、単純にディアラントに報告するだけでよかろう。お前さんが、わざわざ直接ここに来る必要はなかったんじゃないか？　ここが何階だと思っとるんじゃ。あんなに息を切らせて……エレベーターを待つ時間すらも惜しいくらい、あの子を心配していたということじゃろう？　ばればれじゃぞ。ほっほっほ。」

　朗（ほが）らかに笑い、ケンゼルは自室へ戻るために体の向きを変える。

「そうじゃよ。わしは、キリハが可愛いぞい。なんたって……お前さんに、あそこまでの影響を与えておるんじゃからな。」

　とても優しげに呟いた彼は、最後にもう一度だけ後ろを振り返った。

「あの子を守りたいなら、必死に守っておれ。それで、いつかお前さんも変わって……――― いや、元に戻れるといいな。」

　願いのようなその言葉を聞く者は、誰もいない―――