竜焔の騎士

ドラゴンのことも、人間のことも―――

　正直、あの事件のことを聞いた後のことは、ぼんやりとしか覚えていない。

　頭の中にケンゼルから聞いた話が断片的に響いて、ルカや中央区の人々が見せていた、怯えと憎しみが混ざった表情が走馬灯のように駆け抜ける。

　竜使いと他を分かつ溝の根底にあったのは、〝普通〟という巨大な壁だけではなかった。

　そこにはまだ、真新しい傷があったのだ。

　自分だけが知らなかった現実。

　それは、思った以上に自分の心に重くのしかかった。

　鉛（なまり）でも引きずっている気分で体を動かしながら、宮殿本部への帰り道を歩く。

　霞（かすみ）がかかったかのように、はっきりとしない意識。

　それを現実へと引き戻したのは、前方から聞こえてきた慌ただしい足音だった。

「あの狸（たぬき）親父……覚えてろよ…っ。五倍にして返す……絶対に…っ」

　息を切らせて廊下の角から出てきた彼は、彼らしくない暴言を吐きながら汗を拭う。

「ジョー…？」

　戸惑いながらも声をかけると、ジョーは弾かれたように顔を上げた。

「キリハ君…っ。大丈夫!?　なんともない!?　変なことを吹き込まれたりしなかった!?」

「う、うん……大丈夫。ちょっと、ドラゴンのことを教えてもらっただけだから。」

　勢いよく詰め寄られ、普段の彼からは想像もできない慌てぶりで問いかけられる。

　それにキリハは目をぱちくりとさせながらも、なんとかそう答えた。

　すると。

「……そう。……よかった…っ」

　緊迫していたジョーの表情に、安堵の色が広がっていった。

（ああ……心配してくれたんだ……）

　汗を流して溜め息をつくジョーの姿を見て、痛いほどにそれを感じた。

「――― なんで…っ」

「いった…っ」

　腕を掴むジョーの両手に震えるほどの力がこめられ、キリハは思わず顔を歪める。

　ジョーは目つきを鋭くしてキリハを睨んだ。

「なんで一人でこんな所に来たの!?　ディアから、ちらっとでも聞かなかった？　ここは、君が想像しているよりもずっと汚い世界なんだよ!?　僕もディアも、必ずしも助けてあげられるとは限らないの!!　お願いだから、宮殿本部で大人しく―――」

「ごめん。」

　ジョーの言葉を遮ったのは、弱った声でもなければ戸惑った声でもない。

　凛（りん）と澄んでいて、はっきりとした意志を伴った声だった。

「ごめんね。ジョーやディア兄ちゃんが守ってくれてるんだってことは、なんとなく分かってる。でも、俺は知らなきゃいけないんだ。ドラゴンのことも――― 人間のことも。」

　最近は顔を合わせることができていなかったジョーに、キリハは真正面から向き合う。

「俺は、俺が正しいと思ったことを、ただのわがままにしたくない。今は無理でも、自分が言ったことにちゃんと責任を持てるようになりたい。そのためにも、俺は逃げずに色んな事と向き合わなきゃだめなんだ。」

　ジョーの態度を見て分かった。

　当たり前だけど、ディアラントやジョーの中での自分は、まだまだ守るべき子供なのだ。

　色んな事から優しさで目隠しをされて、都合の悪い場面を見ずに済むように守られている。

　――― でももう、それに甘えていてはいけない。

　《焔乱舞》に選ばれた意味を問うならば。

　それに見合った自分の役目を全うしようと思うなら。

　自分の足でちゃんと立たなければいけない。

　そして、自分の手で答えを掴み取らないといけないのだ。

「………」

　こちらの答えが予想外だったのか、ジョーはひどく驚いた顔をして言葉を失っている。

　そんなジョーに、キリハは淡い笑顔を向けた。

「ありがとう。やっぱりジョーは、自分で言うほど悪い人じゃないよ。俺はジョーのことが好きだし、今回みたいに喧嘩しても、きっと嫌いにはならないと思う。――― ジョーと会えて、本当によかった。」

「―――……」

　どこか呆けたようなジョーの手から、力が抜ける。

　するり、と。

　その手が、キリハの腕から落ちた。

「それじゃ。」

　その隙を見逃（のが）さず、キリハはジョーの前から体をずらすと、その場から軽い足取りで走り出した。

（そうだよ。落ち込んでる暇なんてないんだ。）

　他でもない、自分自身に向けて言い聞かせる。

　ショックな事実を知ったからなんだ。

　それを実際に経験した中央区の人々に比べたら、自分が受けたショックも悲しみも微々たるものだろう。

　こんなことで立ち止まれない。

　立ち止まりたくない。

　胸は痛むけど、それでも―――

（それでも俺は、前に進みたい。）