　そこには、不穏な空気が漂っていた。

　広い部屋で一つの机を取り囲み、彼らは険しい表情を浮かべている。

「くそ、今年も奴が最有力株か……」

　書類に並ぶ名前を眺め、彼らは歯噛みする。

「権力者間の賭けでも、奴の人気が圧倒的だ。どうするのだ！　このままでは、我々の面目が丸潰れではないか。あと二年しかないのだぞ!?」

　一人がヒステリックに叫んで机を叩く。

　別に彼が大袈裟というわけではなく、他の人間の目にも多少なり焦りが見えていた。

「このままでは、あの小娘が調子に乗るばかりだ。あいつが出先で都合よく死んでくれないかと期待したが、侮ったな。想像以上にしぶとい奴だ。」

　これまでに雇った殺し屋の数を思い返し、彼らはそれぞれに深刻そうな表情をする。

　事実、彼らは追い詰められていた。

　三年前に始まったこの勝負。

　圧倒的に不利だったのは、向こうのはずだった。

　しかし今、苦境に立たされているのは変わらず向こうなのに、調子を狂わされているのはこちらの方。

　このままではまずい。

　さすがにここまでくると、笑って高みの見物をできるような状況ではなくなってくる。

「まあ、仕方あるまい。」

　彼らの内の一人がそう言い、にたりと不気味に唇を歪めた。

「金で釣れない以上、実力行使で奴の優勝を食い止めねばならないだろう。……殺してでもな。」

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