竜焔の騎士

もやもや

　会議を終え、時計が昼過ぎを指し示す頃。

　キリハの違和感は、不快感へと変わっていた。

　浮ついているのは、ターニャだけではなかったのだ。

　会議の時には気づかなかったが、ドラゴン殲滅部隊の人々もターニャと同じように、そわそわとして落ち着きがない様子だった。

　そして時間が経つにつれ、そのざわめきは確実に大きくなっていた。

　まるで、祭りやイベントの前のような。

　そんな空気。

　別に、その空気自体が不快というわけではない。

　しかし、キリハが抱いている不快感の原因は間違いなく、そんな雰囲気を醸（かも）し出す人々にあった。

「えっ？　なっ、なんでもないですよ！」

「そうそう。いつもどおりですって。」

「変？　またまたぁ。疲れてるんじゃないのか？」

　誰に何を訊いてもこれである。

　絶対に何かが起こっているのに、それを訊くと、皆が揃いも揃って話をはぐらかすのである。

「むー…。みんなして何さぁ～…」

　キリハは頬を膨らませる。

「ほんとね。私も色々訊いてみたけど、キリハにばれちゃうからって何も教えてくれなかったの。」

「あたしなんて笑顔で『内緒～♪』だよ。ルカは？」

「興味ない。」

　サーシャとカレンが困ったように息をつき、心底関心がない様子のルカは外の景色を眺めている。

　皆が隠していることについて何かヒントを得られないかと、サーシャたちにも協力してもらったのだが、どうやら先手を打たれているらしい。

　キリハは顔をしかめる。

　ここまで皆の息が合っているということは、部隊の副隊長であるミゲルが何かを言い含めているのだろう。

　直接本人に文句を言いに行きたいところだが、どういうわけかミゲルは、朝の会議以降どこにいるのか分からないのだ。

　キリハはむすっとしたまま、視線をぐるりと巡らせる。

　中庭に面したこの外廊下からは、青々とした芝生が一望できる。

　そこに据えられたベンチでは、数人の男性たちが談笑していた。

　休憩中のドラゴン殲滅部隊の人々だ。

　彼らはこちらの視線に気付くと、意味ありげに口の端を吊り上げてこそこそと何かを話し始める。

「絶対に面白がってるー!!」

　唇を尖らせて喚いていると、ふと後ろから小さな笑い声が聞こえてきた。

「やれやれ…。みんな、全然隠せてないね。」

　呆れ半分、苦笑半分といったその声に振り返る。

　すると、柔和な表情で立っているジョーと目が合った。

「ジョー……これって、どういうことなの？」

　救いを見出したキリハは、眉を下げてジョーにすがりつく。

　そんなキリハに、ジョーはただ笑うだけだった。

　ふわふわとした銀色の巻き毛に、くりっと丸い瑠璃色の瞳。

　物腰柔らかな仕草と穏やかな雰囲気。

　剣よりも花を持っていた方が断然似合う風貌をしているジョーだが、これでも剣の腕はドラゴン殲滅部隊トップクラスなのだから、人は見かけによらないものである。

　自分も彼とは何度か手合わせをしたことがあるが、お世辞抜きに強い。

　さらに彼の頭脳は他の追随を許さないほどで、部隊での役職は参謀代表。

　副隊長のミゲルと共に隊長を支える、最重要幹部である。

　ただ気になるのが、どこからどう見ても優しい彼を、親友のミゲルも含めて、部隊や他部署の面々が本気で恐れていること。

　どうしてそんなに怖がるのかと訊ねたところ、そのうち嫌でも分かるから訊かないでくれと言われてしまった。

「そうだね。これは、さすがに気の毒かな。」

　キリハが放つキラキラ光線に負けて、ジョーは困ったように眉を下げた。

「実はね、今日隊長が帰ってくるんだよ。」

　彼から告げられた言葉に、キリハやサーシャたちは目を丸くする。

「隊長って、ドラゴン部隊の？」

「そうそう。ずーっと仕事であちこちに飛ばされてたんだけど、ようやく帰ってこられることになったんだよね。」

　しみじみと語るジョー。

　ドラゴン殲滅部隊の隊長は、自分たちが宮殿に来るずっと前から、常にあちこちを飛び回っていたそうだ。

　ドラゴンが出現したことで早急な帰国を求めるも、彼の出張先との調節が上手くいかず、ずるずるとここまで帰国が伸びてしまったのだそうだ。

「本当に、向こうとの交渉が大変だったよ。あの人の人気っぷりったら、時々憎たらしくなるくらいなんだもん。」

　疲れた吐息をついたジョーは、未だにこそこそと話している男性たちに目をやる。

「ミゲルには顔にも出すなって言われてたのに……やっぱり、みんな楽しみで仕方ないんだね。」

　ジョーの言葉を聞き、キリハは今朝から見てきた光景を思い返す。

　待ちきれないというように浮足立った皆の姿。

　仄（ほの）かな期待と緊張感に包まれた宮殿本部。

「……すごい人、なんだね。」

　素直な感想だった。

　これだけの人々が待ちわびていて、あのターニャでさえも期待が表情に出てしまうくらいだ。

　その隊長様は、相当信頼されているのだろう。

「そりゃあね。あの気前のよさと人徳は、尊敬に値するよ。才能の塊みたいな人さ。キリハ君みたいに。」

「いやいや、俺はそれほどでも……――― あれ？」

　ジョーの言葉に流されていやいやと手を振ったところで、ふと違和感に気付いた。

「でも、なんで隊長が帰ってくるっていうのが、俺には秘密だったわけ？」

　皆が何を楽しみにしているのかは分かったが、どうしてそれを自分に隠す必要があったのか。

　キリハが首を傾げると、ジョーはくすりと笑った。

「うーん。半分ばらしちゃったし、言ってもいいか。実は、隊長直々の命令だったんだよね。自分が帰ってくるってことを、キリハ君には内緒にしておいてって。」

「ええーっ!?　何それー!!」

　驚きの事実に、キリハは声を高くして叫ぶ。

　意味が分からない。

　どうして見ず知らずの人から、そんな意地悪をされなくてはいけないのだ。

「まあ、気持ちは分かるけどね。あの人にとって、キリハ君って特別だし。」

「へ？　どういうこと？」

「あはは。ヒントはこれで終わり。」

　ジョーは悪戯（いたずら）っぽく舌を出し、急に手のひらを返してしまった。

「ううう…っ。なんか、逆にもやもやするんだけどー!!」

　キリハは子供のように地団駄を踏む。

　そんなキリハを見下ろすジョーは、面白おかしそうに笑ってその頭をなでた。

「もう少しの我慢だよ。さっき隊長を迎えに行ったミゲルから連絡がきて、もうすぐ宮殿に着くって聞いたから。」

「ほんと？　会ったらすぐに文句言ってやる！」

「まあまあ。割と底意地が悪いし、危機感に欠けるところがある自由人だけど、すごくいい人だよ。絶対にキリハ君も好きになるって。……っていうか、もう大好きなんじゃないの？」

「………？　なんで？　第一印象最悪―――」

　その時、キリハの声と動きがピタリと止まる。

　不満そうな表情を一瞬で引っ込めたキリハは、ジョーたちに体を向けたまま中庭へと下がっていった。

「キリハ？」

　訝（いぶか）しげに名を呼んで近寄ってこようとするサーシャを、他でもないキリハ自身が手を掲げて止める。

「みんな、近づかないで。」

　そう言うキリハの表情は、何故か嬉しそうな笑みに彩られていた。

　不可解そうなサーシャたちに、キリハはにっこりと笑みを深めてみせる。

「ちゃんと離れとかないと――― 怪我するかもよ!!」

　弾んだ声でそう言った、次の瞬間。

　キリハは突然《焔乱舞》に手を伸ばして、後ろを振り向きざまに剣を抜き払ったのだった。