竜焔の騎士

エピローグ

雨降って地固まる

「あ、笑った。」

「笑ってない。」

「いやいや、気付いてないだけだって。写真撮っていい？」

「死ね！」

　病室から漏れ聞こえる、騒がしくも微笑ましい会話。

　廊下では、その会話を盗み聞きする姿が四つほどあった。

「……おい。これ、いつまでこうしてるんだ？」

　口を開いたのはミゲルだ。

「仕方ないじゃない。入るタイミング探してたら、どんどん入りにくい雰囲気になっちゃったんだもん。」

　病室の引き戸に張りついていたカレンが、気まずげにそう言い返す。

「じゃあ、素直に出直せばよかったんじゃないか？　盗み聞きなんて無粋だぜ？」

「一緒になって聞き耳立ててる時点で同罪じゃない。そう言うなら、なんでミゲルさんはここにいるのよ。」

「いや、ルカをからかういい材料になるかと思って。」

「根性腐ってるのはそっちじゃないの！」

「まあまあ。二人とも……」

　一歩引いた場所から、サーシャがやんわりと仲裁に入ってくる。

　その隣には。

「ルカ……大人になって……」

　感極まった様子で涙を浮かべているエリクがいた。

　ひしひしと感動を噛み締めているエリクに、ミゲルが懐疑的な視線を向ける。

「ってか、あんたもよくこんな頻繁に見舞いに来れるな。医者なんだろ？」

「そりゃあ、やっとキリハ君の意識が戻ったってなれば、顔も見たくなるよ。こんな時のために、今まで休日を返上したりして、院長にはうーんと恩を売っといたんだから。」

　自慢げなエリクだが、ミゲルはいまいち納得していないようだ。

「知り合いに医者やってる奴いるけどよ。休日返上なんてざらにあるって言ってたぞ。あんたの場合、恩を売ってるだけじゃなくて、何か院長の弱みでも握ってるんじゃねぇのか？」

「あれ？　ばれちゃった？」

　さらりと言うエリク。

　そのあまりにも自然かつおどけた笑顔に、ミゲルはぱちくりとまばたきを繰り返した。

「うわ、とんでもねぇ奴と知り合っちまった。とてもあのルカの兄貴だとは思えねぇな。……ちょっと、腐れ縁のあいつと被ったわ。」

　直情的で分かりやすいルカとは正反対だ。

　ミゲルの言葉を受けたエリクは、少し不満そうだ。

「ええー。僕はけっこう、ミゲルさんと気が合うと思うんだけどなー。今度、飲みにでも行こうよ。」

「そりゃ構わねぇが、こっちはキー坊から情報もらってんだぞ。ブラコン話はなしだからな。」

「そんな！　僕からそれを取ったら何が残るの!?」

「知るか！　誇らしげになんつーこと言ってんだよ！」

　男性陣が漫才のような会話を繰り広げる中、サーシャは引き戸の隙間から病室の中を覗き込むカレンの隣に並ぶ。

「どうしたの？」

　サーシャが訊ねると、カレンは引き戸の前から身を離さないまま、薄く唇を開いた。

「ルカのあんな顔、初めて見た……」

　キリハの隣にいるのは、苛立ったように怒鳴りながらも楽しそうなルカだ。

　物心ついた時からずっとルカのことを見てきたが、あんな風に肩の力を抜いている姿など、一度も見たことがない。

　嬉しい反面、心は複雑だ。

「なんか、妬（や）けちゃうな…。あたし、ルカの理解者ではあれたけど、ルカを変えることはできなかったから。」

　自分しか知らないルカの表情なんていっぱいある。

　その自信はあるのだが、今ルカが浮かべている表情の価値は、それらの価値を易々と超えていくものだと思えた。

　きっと、これからルカはどんどん変わっていく。

　そんな毎日の中で、少なくともキリハはルカの本当の姿に気付いて、ありのままのルカを理解していくのかもしれない。

　そんな気がした。

　知っているのは、自分だけでよかったのに……

　つい、そんなことを思ってしまう。

「もう、あたしだけのものじゃないんだな……」

　あんなルカを目の前で見られるキリハへの羨（うらや）ましさを滲ませつつ、カレンは囁くようにそんな本音を零す。

　すると。

「キリハ君が男の子でよかったよねー。もし女の子だったら強敵だったよ、あれは。」

　いつから背後にいたのか、エリクがしみじみと言った。

「ちょっ……お兄ちゃん！　変なこと言わないでよ!!」

　独り言を聞かれていた羞恥心から、カレンは頬を紅潮させて背後を振り返る。

　見上げた先には、エリクだけではなくミゲルの姿まで。

　墓穴を掘ってしまった。

　そんな風に後悔しても、もう遅い。

「なんだ、もうお兄ちゃん呼びか？　気が早いねぇ～。」

　案の定、ミゲルが意地の悪い笑みで食いついてくる。

「いやいや、違うよ。僕が昔からそう呼ばせてたの。」

　いつも自分とルカの関係をおちょくってくるエリクが、珍しくフォローに回ってくれた。

　一瞬見直しかけたカレンだったが、次の彼の発言で優しいエリクなど幻であったと知る。

「だってほら、カレン以外がルカの相手をできるとも思えないし、ルカがカレン以外の子をお嫁さんにするとも思えないしね。」

「なっ…!?」

「ああ、確かになぁ。」

「―――っ！　お邪魔しまーす!!」

　次の瞬間、カレンは病室の引き戸を思い切り開け放っていた。

　この二人を組ませたら危険だ。

　瞬間的に、本能がそう訴えてきたのである。

「カ、カレン!?」

　ルカが上（うわ）擦（ず）った声をあげる。

「お前…っ。いつから……」

「たった今だしー？　ルカがキリハに背中を預けるとか、聞いてないしー!!」

「ばっちり聞いてんじゃねえか!!」

　半（なか）ば八つ当たりだと知る由（よし）もないルカは、突然のカレンの登場にひどく狼狽（ろうばい）している。

　そこに。

「どーもー♪　馬鹿兄貴でーす。」

「よお、ルカ。クソヒゲ親父で悪かったな。」

　エリクとミゲルが、それぞれ面白そうな表情で続く。

　彼らを見たルカの表情が、これまでにないほどに歪んだ。

「げっ……兄さん、なんでここに!?」

「なんでって、宮殿に入れる特別許可が出てる内に、少しでも可愛い弟たちに会いに来たいじゃない。それにしても、ルカ!!　お兄ちゃん、感動したよー!!」

「寄ってくんな!!　ってか、どっから聞いてたんだくそ兄貴ー!!」

　嬉々としてルカに抱きつこうとするエリクと、それに必死に抵抗するルカ。

　完全に機嫌を損ねているカレンと、そんなカレンをからかうミゲル。

「なんか、すっごく賑やかになっちゃったね。」

　すっかり見物人になってしまったキリハの傍に、苦笑を浮かべたサーシャが座った。

「そうだね。みんなずっと外にいるのに、なんで入ってこないんだろうと思ってたけど。」

「ふふ、気付いてたんだ。なんか、邪魔しない方がいいかなって。ルカ君のためにも。」

「なるほど。みんなが見てる前じゃ、ルカは絶対にあんなこと言えないもんね。」

　サーシャと笑い合い、キリハはルカたちの方へと目をやる。

　《焔乱舞》を取ったことで、何かが変わっていくことが怖かった。

　皆の心を歪めてしまうことが嫌だった。

　でも、それだけじゃない。

　きっとこの先、つらい思いをすることなんて腐るほどあるだろう。

　今回みたいに、死にかけることもあるかもしれない。

　それでもこんな風に、予想外の変化を見ることだってできるなら。

　周りの優しさに、心を震わせることができるなら。

　きっと大丈夫。

　身を折ることがあっても、きっと前を向ける。

「みんなと笑ってられるなら、俺はそれでいいや。」

　目の前に広がる楽しげで幸せな景色に、キリハはそう言って満面の笑みを浮かべるのだった。

◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

　【第2部】はこれで完結となります。

　ここまでお読みくださった皆様、本当にありがとうございました。

【第3部】あらすじ

　最強師匠、ついに帰国！

　だが彼の帰国は、キリハに今までとは種類が違う嵐をもたらすことになる。

　季節は太陽が高く照りつける夏。

　その熱気に包まれ、年に一度の一大イベントが幕を開ける。

　その見どころは――― 最強の師弟対決!?

　新たな登場人物を迎え、物語はさらに加速します！

　ちなみにこちらのお師匠様、先行公開している別サイトでは人気ナンバーワン(多分)です！

　どうぞ、【第3部】もよろしくお願いいたします！