竜焔の騎士

安らぎは一瞬の内に―――

　問われ、サーシャは石のように固まる。

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

『キリハのこと、好きなの？』

　脳内でその言葉を反芻（はんすう）する。

　何度も何度も何度も何度も……

「――――っ!!」

　あっという間に真っ赤に染まるサーシャの顔。

「あら、自覚なしだった？」

「えっ……あの……え!?」

　あらまあ、と頬に手を添えるメイに、サーシャはろくに声も出せない。

「っていうか、キリハもキリハよね。あの子ったら、無自覚で乙女心をばんばんプッシュしちゃって……」

　ナスカが眉を下げて苦笑する。

　メイもそれに同意。

「大抵のことはそつなくこなす子だから気にしてなかったけど、さすがにレディーとの接し方は教えてなかったわね……」

「というか院長。キリハの口から、一度でも恋愛関係の話を聞いたことあります？」

「いいえ。そう言うナスカさんは？」

「あったらよかったんですけどねぇ……」

　話しているうちに、徐々にメイとナスカの表情が強張っていく。

「ああ…。そういえば、事情を隠してキリハのことを育ててたから、キリハは中学までの勉強をここで済ませてたわね。」

「ついでに言うと、剣の方はディアから教わってたので、外に出てまで習う必要はありませんでした。」

「ということは、キリハの中で女の人っていうと、職員か畑のおばあちゃんか、子供たちしかいないってことよね…？」

「………」

　互いに顔を見合わせ、メイとナスカは言葉をなくす。

「盲点だったわ……」

「サーシャちゃん!!　こうなったら、あなたしかいないわ！　あの子に、恋愛ってものを教えてあげて!!」

「えええええっ!?」

　ナスカに懇願されながら両手を掴まれ、サーシャは今までの後悔なども忘れて叫んだ。

「このままじゃあの子、無駄に愛想ばかり振りまいて、そのうち刺されちゃうわー!!」

「そ、そんなこと言っても、私だってキリハのことが好きって今気づいたんですよ!?　それに、誰かのこと好きになるなんて初めてで……」

「初恋が、よりよってあの子なの!?　ごめんね、私たちのせいで苦労かけちゃうわぁ…。これは、あなたの傍に強力な助っ人が必要ね！」

「え…？」

　ナスカがふと別の方向へ顔を向けたので、サーシャも無意識にそれに倣（なら）った。

「もう入っていいわよ。」

　ぴったりと閉じているドアに向かって、ナスカはそう言った。

　すると、その言葉を待ち構えていたかのようにドアが開く。

「カ……カレンちゃん!?」

　そこに立っていた人物が意外で、サーシャは目を丸くした。

「どうしてここが……」

「勘よ。もう、心配かけて……捜したんだからね。」

　大袈裟な口調で言いながら、カレンは手に持っていたものをサーシャに手渡した。

　それは、サーシャがターニャから渡されていた剣だ。

「ちゃんと持ってなきゃだめじゃない。逃げないんでしょ？」

「……うん。」

　サーシャは受け取った剣をぐっと握る。

　カレンはサーシャのその反応に満足げに頷き、次に意地悪そうに口角を上げた。

「それにしても～、いいこと聞いちゃったなぁ。」

「いいこと？」

「だって、キリハのこと好きなんでしょ？」

　にやにやと笑うカレン。

「もう面白すぎて、笑うの我慢するのつらかったんだから。」

　その発言は嘘ではないらしく、カレンの目尻にはうっすらと光るものがあった。

　真正面からの爆弾発言に、サーシャの顔は瞬く間に茹でだこ状態になっていく。

　まるで魚のように口をぱくぱくとさせるサーシャに、カレンはさらに言ってやる。

「ちなみに、あたしはなんとなく知ってた。」

「ええー!?」

「サーシャが分かりやすいのよ。まあ、気づかないキリハも鈍感だけど。さあさあ、この無自覚天然カップルを、あたしはどうすればいいのかしら？」

　カレンはおふざけ調子で声音を上げ、わざとらしく両手を頬に当てる。

　そこに面白半分でナスカが乗っかった。

「カレンちゃん、どうかこの二人を…っ。特に馬鹿丸出しのキリハを、せめて！　せめて普通に!!」

「むむ、それは難題だわ！　作戦会議をしましょう！」

「ぜひ!!」

「もう、カレンちゃん!!　ナスカさんまで……」

　頬を赤らめたまま叫ぶサーシャは、先ほどまでとは別の意味で涙目である。

　それを見たカレンとナスカは大声で笑う。

　からかっている部分が大きいだろうが、自分を元気づけてくれている。

　苦笑いで見守るメイと笑うカレンたちから、そのことは痛いほどに伝わってきた。

　ここに来てよかった。

　自分をさらけ出せたこと。

　なんだか前向きな気持ちになれたこと。

　そして、気づいてしまった小さな恋心。

　それらはサーシャの中に渦巻いていた後悔を押し流し、その部分を温かい気持ちで満たしてくれた。

「みんな、ありがとう。」

　サーシャははにかんで、謝罪の言葉ではなく感謝の言葉を伝える。

　これで、本当の意味で自分は自分自身と向き合えるかもしれない。

　そう思えたのに―――

　ドーンッ

　孤児院を襲う巨大な地震。

　立っていられなくなるような揺れに、サーシャたちは床に倒れてしまった。

「なっ……何!?」

　カレンが緊迫した様子で周囲を見回す。

　大きく揺れる照明。

　倒れる家具や落ちる小物。

　割れそうなくらい軋（きし）む窓。

　それに加えて、外から聞こえる何かの破壊音。

　今までの地震とは、明らかに違っていた。

「………」

　揺れが収まり始めた頃、サーシャは意を決して立ち上がった。

　確かめなくてはならない。

　これがただの地震なのか、そうではないのか。

　おそるおそる窓に近寄り、カーテンを開く。

　そこには―――