竜焔の騎士

誘拐未遂

　目が留まったのは、向かいの道に建つビルとビルの隙間。

　人々の雑踏の中に紛れて存在感をなくしているその暗がりに、数人の男の姿が見える。

　彼らは明らかに挙動不審で、人々の目を気にしながらも何やら作業を急いでいるようだった。

　なんだか、嫌な予感がする。

　そんな直感だけでキリハは車道をきょろきょろと確認し、車の切れ目で一気にそこを駆け抜けた。

「おい、何してるんだ!!」

　暗がりに飛び込み、キリハは厳しく問いかける。

　キリハの声に驚いて、そこにいた三人の男たちが弾かれたように顔を上げた。

　その内の一人の手には、大きな布袋が抱えられている。

　もぞもぞと動く布袋。

　中に詰められたものが何であるかを悟り、背中を嫌悪感が駆け上がっていった。

「てめえっ！」

　雄叫（おたけ）びをあげて襲いかかってくる男を一瞬でかわし、キリハは最奥にいた男の手首に手刀を叩き込んだ。

　男が怯んだ隙に布袋を奪い取り、彼らから距離を置いた所で固く結ばれた紐を剣で切る。

「―――っ!?」

　中身をあらためたキリハは、戦慄を覚えた。

　袋の中には、両手足を縛られて口をガムテープで塞がれている少年がいた。

　大きく見開かれて涙に濡れた双眸が、鏡のように自分の姿を映している。

　そして――― その左目は、綺麗な赤。

　意識を白く染め上げてしまうほどの動揺は、致命的な油断となってしまった。

　後頭部に重い衝撃が響き、巨大な熱の波が全身を襲う。

　殴られたのだと理解した時には、第二撃が振り下ろされようとしていた。

「―――っ!!」

　霞（かす）む視界と鈍（にぶ）る体を叱咤し、キリハはぎりぎりのタイミングで、男が振り下ろした鉄パイプを弾き返した。

　その余力で体がよろけそうになるが、剣を杖にしてなんとか踏みとどまる。

「おい、こいつも竜使いだぞ。」

　気づいた男が、鉄パイプを握り直す男に指摘する。

「剣持ちの竜使いってことは、竜騎士じゃないっすか？　こいつも連れていっちまいましょうよ。竜騎士なんてレアな奴、ゼッテー高く売れますって！」

　別の男が興奮したように言うと、他の二人の目の色が変わった。

　邪魔者を見る目から、極上の獲物を見つけた狩人（かりゅうど）の目へ。

「悪く思うなよ。」

　じわじわと迫ってくる男たちに、キリハは歯噛みして剣の柄を握る。

　退路を切り開くのは己の剣のみ。

　でも、ここで人を斬るのか？

　その自問がキリハを躊躇（ちゅうちょ）させていた。

「――― まったく、世も末だな。」

　路地裏に第三者の声が響く。

　いつの間にか、そこにはルカが立っていた。

　ルカは男たちの視線を自分に集めると、手に持っていた携帯電話をゆっくりと回す。

　携帯電話は、一定のリズムで光を放っている。

　どうやら彼は、今の状況を録画していたらしい。

「―――っ!?」

　顔を撮られたことに思い至った男がルカに飛びかかろうとするが、ルカは無表情のまま空いていた方の手をひらめかせた。

　銀の軌跡を描き、一瞬で男の首筋にルカの短剣が突きつけられる。

「オレは、そこのお人好しほど甘くない。邪魔だと思えば、容赦なく斬るぞ。」

　言葉の信憑性（しんぴょうせい）を示すように、ルカは剣に込める力を強めた。

　男を見据えるその瞳には、底冷えするような光と凄みが宿っている。

　これは脅しではないと悟ったのか、男たちが息を飲んで小さな悲鳴をあげる。

　そのまま情けなく逃げ出した男たちを、ルカは一瞥（いちべつ）もしなかった。

　どうにか危機は脱したらしい。

　ほっと肩を落としたキリハは大慌てで少年に向き直り、細い手足に食い込む縄を切って、ガムテープを剥いでやった。

「大丈夫？」

　そっと訊ねると少年は何度も頷き、弾かれたようにこちらの胸に飛び込んてきた。

　安心して気が緩んだのか、胸の中で大泣きする少年をしっかりと抱き締めてやり、キリハはその頭を優しくなでる。

「よしよし、怖かったね。もう大丈夫だから。」

「お前って奴は、本当に甘いな。あんな連中に後（おく）れを取るなんて―――」

　呆れ顔で近づいてきたルカが、言葉の途中で表情を一変させる。

「カ、カミル!?」

　驚いた様子のルカがキリハたちの傍に膝をつき、少年の肩にそっと手を触れる。

　名前を呼ばれて顔を上げた少年が、さらに表情を歪めた。

「ルカお兄ちゃん……」

　カミルの目からは、未だ止まらない涙があふれ続けている。

　ルカがぐっと奥歯を噛んだ。

「あいつら、本当に斬り捨てればよかった。」

　ルカはしばらく人々が行き交う大通りを睨み、一つ息を吐き出すことで殺気を収めた。

「なんで中央区を出たんだ？」

　カミルにそう訊ねたルカの声は、今までに聞いたことがないほどの穏やかさに満ちていた。

「今日……お姉ちゃんの誕生日、だから……ママにおつかい頼まれたの。でも、いつものスーパーは売り切れてて……」

　カミルが指差す先には、ビニール袋から飛び出しているイチゴとチョコレートがある。

「そんなの……売り切れてたって、正直に言えばよかっただろう。」

「だって…っ。お姉ちゃん、楽しみにしてたから……」

「だからって、お前がこんな目に遭ったって知ったら―――」

「ルカ。」

　言い募ろうとするルカを、キリハは静かに制した。

「言いたいことは分かるけど、理屈じゃ気持ちは割り切れないよ。特に、こんな小さい子じゃあ……」

　キリハはカミルの頭をなでながら、優しく問いかける。

「お姉ちゃんに、喜んでほしかったんだもんね。」

「うん。」

「だから、ここまで一人で来たんだもんね。」

「うん。」

「怖かった？」

「うん、うん……すごく、怖かった。」

「そっか。よく頑張ったね。」

　そう言ってやると、カミルはまた火が点いたように泣き始めた。

　そんなカミルを抱いたまま、キリハは無言で立ち上がる。

　途端に殴られた場所から鈍（にぶ）い痛みが広がって視界が揺れたが、意地でそれを無視する。

「送っていこうよ。ついでに、それも買い直そう。」

「……言われなくてもそうする。」

　腰を上げて先を歩き出したルカの後ろに、キリハも無言で続いた。