竜焔の騎士

訪ねてきたのは……

　宮殿とは、セレニア国の中心にある大きな施設の名前だ。

　神官と呼ばれる最高権力者を筆頭に国中のエリートが集まり、この国の全てを統括している政治の中枢。

　つまり自分からすると、雲の上のさらに上の存在なわけで……

「なんでそんな人が俺に!?」

「私に分かるわけないじゃない!!　だからてっきり、キリハがとうとう何かやっちゃったのかと思って……」

「ナスカ先生、俺をそんな目で見てたの!?」

「普段素行のいい子ほど、びっくり仰天なことをやらかすもんなのよ!!」

　廊下を走りながら、キリハとナスカは混乱する頭をごまかすように言い合う。

　来客は食堂にいるらしい。

　いつもならすぐだと思える食堂への道のりが、もどかしいほどに長く感じる。

『できるだけ早く説明要員を派遣するね。』

　まさか。

　嘘だ。

　唯一の心当たりと、それを否定したい気持ちが目まぐるしく脳内で暴れまくっている。

　頼むから、誰か性質（たち）の悪い冗談だと笑ってくれないだろうか。

　近づいてくるドアと喧噪。

　それらを叩き割る勢いで、キリハはドアを開いた。

　食堂内は大パニックだった。

　孤児院中の子供たちが巨大な垣根となって、来訪者たちを押し返そうとしていたのだ。

「帰れ！　帰れよ!!」

「キリハ兄ちゃんは、なんもしてないぞ！」

「お前らなんかに渡すもんか！」

　一体化した子供たちは職員たちでも止められず、完全に暴走状態になっていた。

　相手の方はというと、三人ほどの兵士たちが宮殿のシンボルマークがあしらわれた盾をバリケードにして、困った様子で子供たちを見下ろしている。

「みんな、ストーップ!!」

　キリハは大慌てで子供たちの中を掻き分けて進んだ。

　そして、最前列でおもちゃの剣を振り回している子供の一人を抱き上げる。

「はなせよーっ！」

「落ち着いて！　お客さんになんてことするの!?」

「だってこいつら、キリハ兄ちゃんをつれていくって言うから！」

「何かの間違いだって。俺が話を聞くから。ね？　あの、キリハは俺です…けど……」

　暴れる子供を押さえつけて前を向き、キリハは言葉を失う。

　盾を構えていた兵士たちが、皆一様に目を見開いてこちらを凝視していたからだ。

「あらあら。」

　ふいに彼らの後ろから、涼やかな声が聞こえてくる。

　その声を聞いて、後ろの兵士たちがハッとして道を開けた。

「………っ」

　子供たちを含め、キリハたちは兵士たちの間に立つ新たな登場人物に目を奪われた。

　綺麗な女性だ。

　肩辺りで切り揃えられたくせの一つもない髪は白銀色で、切れ長な目は碧色と赤色のオッドアイ。

　真ん中で分けられた前髪の後ろから覗く額には、花のような模様が描かれている。

　肩が大きく開いた裾の長い青色のドレスは、女性の細い体の線をくっきりと強調していた。

　彼女は姿勢を正して、凛と澄ました表情でそこに立っている。

　聡明そうで、どこか厳（おご）かな雰囲気を醸し出している女性だった。

「ターニャ様、どうぞ。」

　兵士の一人が女性を促す。

　キリハや職員たちは、その名を聞いて我が目を疑った。

　ターニャ・アエリアル

　この国にいて、その名を知らぬ者はいない。

　セレニア国初代の竜使いであるユアン直系の子孫。

　そしてこの国で唯一、神官の称号を名乗る人物。

　この国の最高責任者だ。

「フールに言われて来てみたけれど……本当に、こんな所に竜使いがいたのですね。」

　キリハの姿を品定めするように眺め、ターニャはそんな一言を述べた。

「フ、フールって……」

　戸惑いながらも、キリハは自分の予感が的中していたことを知る。

　確かにあいつは何かの説明要員を寄越すと言っていたし、何度かターニャという名前も口にしていた。

　だがまさかそれが本当に神官のことだなんて思わないし、あんなふざけたぬいぐるみの一言で、こんな偉い人が来るなんて思うわけないじゃないか。

　そう思いはしても、そんなことを目の前にいるお方に言えるわけもない。

「こちらの責任者の方は？」

　ターニャに問われ、キリハは答えられず視線を泳がせる。

　すると、後ろの方で椅子が引かれる音がした。

「私です。」

　聞こえるはずのない声に、キリハは慌てて食堂内を見回した。

　視線を巡らせた先には、食堂の隅で険しい表情をして立つ老婆の姿がある。

　彼女はこの孤児院の院長であるメイだ。

　いないと思っていたのに、いつからか彼女はこの騒ぎの様子を見ていたらしい。

　キリハは目の前にターニャがいることも忘れて、メイの元へと駆け出した。

　メイの傍まで辿り着くと、痩せた彼女の体をそっと支える。

「ばあちゃん、起きちゃだめじゃん。熱もまだ下がってないのに。」

　心配そうにメイの顔を覗き込むキリハに、メイは眼鏡の奥にいつもどおりの優しい光を宿して笑いかけた。

「大事な息子の一大事に、のんびり寝ちゃいられないよ。」

　メイは一層笑みを深め、次にまた険しい顔でターニャの方に目を向ける。

「院長のメイと申します。本日はこのような辺鄙（へんぴ）な場所まで、どんなご用件でしょう？」

「そこのキリハさんにお話があります。ですがここでは観衆も多く、いらぬ混乱を招くだけでしょう。どこか静かにお話しできる場所を提供していただきたいのと、責任者であるあなたには同席していただきたいのですが。」

「無理だって！　ばあちゃんは―――」

「分かりました。こちらへ。」

　抗議しようとした矢先、その言葉は他でもないメイに遮られてしまう。

　杖をついて歩き出したメイは、珍しく頑なだ。

　一人で離れていってしまう彼女の背中が、異論は受けつけないと語っている。

　メイに何も言うことができなくなったキリハは、ターニャに促されるまま、メイの後ろについていくしかなかった。