マタタビ侯爵の愛し方 政略結婚の旦那様なのに、不本意ながら「好き」が止まりません！／染椛あやる

【第一章】マタタビになった旦那様①

「神の御（み）前（まえ）で例外などございません。私に遠（えん）慮（りよ）は不要です。──キス、してください」

　エメラリアは、もうまもなく自身の夫となる男性にそう告げた。

　そこに私情などはなかった。単純に神への誓（ちか）いを言葉と行動で示すのが、この国の式例だったからだ。

　……だが、彼は静（せい）謐（ひつ）な空気の満ちた大聖堂でエメラリアに跪（ひざまず）くと、手の甲（こう）へキスを落とした。本来なら唇（くちびる）への口付けが正しいにもかかわらず。

　驚（おどろ）くエメラリアと、立ち上がった彼の視線がぶつかれば、優（やさ）しく微笑（ほほえ）まれる。

　いったい、どうして。

　正面を向いたあと横顔を盗（ぬす）み見ても、考えは読めないまま。

　ただ、その行動が花束の下に隠（かく）していた手の震（ふる）えを、ぴたりと止めてしまったのは確かで。

　きっと、このときが初めてだったと思う。

　彼の心根を垣（かい）間（ま）〈視（み）た〉のは──

　　　〇　〇　〇

　エメラリアの結（けつ）婚（こん）は、政略に等しい、愛そっちのけの結婚だった。

　伯（はく）爵（しやく）家の娘（むすめ）に産まれたからには自分もいつかは──そう幼少期から覚（かく）悟（ご）を決めていたせいか、無（む）駄（だ）に分別のある性格だったせいか、そのときを迎（むか）えても存外驚きはなかった。

　夫となった人の名前は、アリステア・ロイズ＝グレンハーク。

　正直、エメラリアにはもったいないくらいの相手である。

　というのも、彼は若くして家（か）督（とく）を継（つ）ぎ、アルジェント侯（こう）爵（しやく）とも名乗っているが、侯爵家は代々優（ゆう）秀（しゆう）な騎（き）士（し）を輩（はい）出（しゆつ）してきた名門で、世間でも知名度のある一族なのだ。むろん騎士としての才能は、アリステアも然（しか）り。ここレシュッドマリー王国には国王直属の騎士団が存在し、その団長を務めるのが彼だ。誠実な人（ひと）柄（がら）で陛下からの信（しん）頼（らい）も厚いと聞く。さらに絵に描（か）いたような金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）の持ち主でもあり、女性からの人気も高かった。

　エメラリアもアリステアとは舞（ぶ）踏（とう）会で何度か一（いつ）緒（しよ）になり、恐（おそ）れ多くも踊（おど）ったことがある。

　運動神経はもとより、相手への気（き）遣（づか）いや距（きよ）離（り）感（かん）、何をとってもさすがとしか言いようがなかった。非の打ちどころがない人物とは、まさに彼のことを指すのだろう。

　……と。いわば、誰（だれ）もが憧（あこが）れる男性と縁（えん）あって結婚したのがおおよそ二十日前のことだ。

　しかし、夫（ふう）婦（ふ）としての時間を過ごしたのは一日にも満たない。

　それは、式を挙げた夜に遡（さかのぼ）る。

「エメラリア」

「何でしょうか？　旦那様」

「結婚早々申し訳ないが、明日（あした）から仕事でしばらく留守にする」

「はい。伺（うかが）いました」

「早朝に発（た）つから見送りは必要ない。留守中、困ったことがあれば家令のジャディスを頼（たよ）ってくれ。たいていのことは解決できると思う」

「はい。そういたします」

「お前も疲（つか）れてるだろう。今日はもう休むといい」

「はい。お気遣いありがとうございます。おやすみなさいませ」

「ああ、おやすみ」

　このいささか淡（たん）白（ぱく）な会話が、新婚夫婦であるふたりの初夜の全（ぜん）貌（ぼう）だ。

　ともあれ結婚した以上は、彼のような立派な人の妻らしく、自分の役目をしっかりと果たすつもりでいた。万が一にでも、自分が原因で彼が軽（けい）蔑（べつ）されるようなことがあってはならないと。

　アリステアが出立する日も、早朝だろうが真夜中だろうが本当は起きて見送るつもりだった。夫の出仕時には、ちゃんと見送るものだと母が言っていたから。

　しかし、理想と現実は別物。彼の気遣いは正しかった。

　結局その日、エメラリアは太陽が燦（さん）々（さん）と輝（かがや）く時間までぐっすりと眠（ねむ）りこけてしまったのである。当然、アリステアの姿は疾（と）うになく。

　結果、今日までの二十日間ほどの時間を、エメラリアは当主不在の侯爵邸（てい）で過ごしていた。自分のうっかりを𠮟（しか）りつけた朝、もとい昼が懐（なつ）かしい。

　今は、寝（しん）室（しつ）の隣（となり）にある自室で届いたばかりの手紙を読んでいた。アリステアから送られてきたものだ。

「この手紙によると、明日には戻（もど）られるみたい」

「だいたい発たれた日におっしゃっていた通りですから、無事に終わったようですね。ようございました」

「ええ」

　柔（やわ）らかい表情を浮（う）かべるジャディスに頷（うなず）き、大きな窓に視線を向ける。ここは前夫人も使用していた部屋で、日当たりが良く、バルコニーからは庭園が一望できた。

（雨に降られることもなさそう。よかった）

　外の穏（おだ）やかな景色にエメラリアは安心し、再び手紙に視線を落とす。

　手紙に書かれている内容はそう多くはなかった。定型的な文章から始まり、特筆すべき内容が記されているだけだ。けれど、中にはエメラリアに配（はい）慮（りよ）する文面も自然と添（そ）えられている。

（本当に律（りち）儀（ぎ）な方）

　彼のこういう抜（ぬ）かりないところを発見する度（たび）に、自分も頑（がん）張（ば）って役に立たないとという思いが強くなる。

「私、旦那様のためにも努力するわ」

　すべて読み終えたエメラリアはそう意気込み、手紙を机にある箱へしまう。

「だから、ジャディス、今日もよろしくお願いね」

「はい。もちろんです。奥様」

　エメラリアがそう言うと、ジャディスは数冊の本を手（て）渡（わた）した。歴史書、特にアルジェント侯爵家のことが載（の）っている本だ。

　侯爵家は名家なだけあって、相応の記録が書物として残っている。それらを勉強するのがエメラリアの日課となっていた。長年侯爵家に仕えているジャディスは良き先生だ。

　賢（かしこ）すぎる女性というものは好かれるものではないけれど、知識は使い方次（し）第（だい）──そう唱える母によって、エメラリアは幼い頃（ころ）から勉強がそばにあった。

　結婚してもその姿勢が変わらないエメラリアは、ジャディスの教えることをどんどん吸収した。

　すべてよかれと判断してやったことで、他意などない。

　だから、その勤勉さがあらぬ誤解を生むとは、想像もしていなかった……。

「奥様は旦那様が大好きで、恋（こい）のためなら努力は惜（お）しまない、健（けな）気（げ）で可愛（かわい）らしい方！」

　使用人たちが熱心にそう噂（うわさ）していたのは、エメラリアが書庫に向かっていたときのこと。

　偶（ぐう）然（ぜん）居合わせたときは、驚きで抱（かか）えていた本をうっかり落としそうになってしまった。

（噂には尾（お）ひれが付くものだと言うけれど……どうしてそうなったのかしら……）

　渦（か）中（ちゆう）の人物だけに物（もの）陰（かげ）に息をひそめるしかなくなったエメラリアは、悩（なや）ましげに首を傾（かし）げた。

　彼らからすれば、エメラリアは己（おの）が主人が選んだ女性だ。興味が自分に向いていることはわかっていた。噂のひとつやふたつも立つだろうと考えていた。しかし。

（私が旦那様を、好き……？）

　心の中で呟（つぶや）くが、それは絶対にありえないと否定する。

　確かにアリステアは尊敬できる人であることに違（ちが）いない。だが、それとこれとは話が別だ。アリステアに憧れを抱（いだ）く女性たちとエメラリアは違う。

　思い出すのは、彼に向かうキラキラと輝きに満ちた瞳（ひとみ）。ときにはもっと強く、燃えるような情熱を宿して彼を見つめている女性もいた。

　それを恋だと呼ぶのなら、どう比（ひ）較（かく）しても自分が同じ気持ちを持っているとは思えなかった。一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）勉強に励（はげ）んでいるのも、一番は役目だからという理由が大きい。

　浮き立つ使用人たちには申し訳ないが、アリステアが帰ってきたところで、期待にそえるような展開にはならないだろう。

　──そう、思っていた。いや、間違いなく断言できたはずだ。

　エメラリアは、ぎゅうとアリステアの背へ回した腕（うで）に力を込めた。

「エ、エメラリア……」

　頭上から彼の戸（と）惑（まど）う声がする。

（離（はな）れないと）

　ぼんやりとした頭の片（かた）隅（すみ）で、冷静な自分が促（うなが）す。

　けれど、なぜか先（さき）程（ほど）から身体（からだ）は全然いうことを聞いてくれない。アリステアの胸に顔を埋（う）め、これみよがしにひっついたままである。

（彼を……エントランスホールで出（で）迎（むか）えたまではよかった、はず……）

　それでも、どうにか理性を総動員し、この理解しがたい状（じよう）況（きよう）を生んだ原因を探（さぐ）った。

　帰（き）還（かん）したアリステアを迎えるために、エントランスホールに来たところまでは覚えている。

　しかし彼に目を留めた途（と）端（たん）、考えていたことはすべて霧（む）散（さん）し、挨（あい）拶（さつ）もすっ飛ばし、勢いよく抱（だ）きついたのである。そう、まぎれもなく自分から。

　突（とつ）然（ぜん）の出来事に取り乱した侍（じ）女（じよ）たちは黄色い喚（かん）声（せい）を上げ、家令のジャディスは驚（きよう）愕（がく）のあまり絶句していた。

　抱きつかれたアリステアはといえば、エメラリアの名前を呼んでから無言を貫（つらぬ）いており、かといって抱き返してもくれないのだから、顔を見なくても困（こん）惑（わく）していることがわかる。

「だ、旦（だん）那（な）様、申し訳ありませ……」

　このままでは駄（だ）目（め）だと、意を決して顔を上げたエメラリアだったが、その瞬（しゆん）間（かん）、今まで無視していた心臓の音が一（ひと）際（きわ）大きく波打った。

　指通りの良さそうな濁（にご）りのない金色の髪（かみ）。

　そこから覗（のぞ）く、蒼（そう）玉（ぎよく）色（いろ）をした力強くも涼（すず）し気な双（そう）眸（ぼう）。

　薄（うす）くて形のいい唇（くちびる）。

　余計なものを削（そ）ぎ取ったすらりとした輪（りん）郭（かく）。

　エメラリアの瞳いっぱいに映った彼のすべてが輝き、目が離せなくなった。

　心臓はもう無視できないほど音を立てて、どうにかなってしまいそうだ。

　けれど同時に、不思議と居（い）心地（ごこち）よくも感じる。

　エメラリアは、無意識にすりっとアリステアに擦（す）り寄った。

（離れたくない……私、この方が好き…………………………、え？）

　どこからともなく自然と溢（あふ）れた想（おも）いに、エメラリアは硬（こう）直（ちよく）した。

　言葉の意味を理解した途端、混乱は最高潮に達する。

（すッ──好き!?　ど、どうして!?）

　これではまるで侍女たちが噂するように、彼に恋をしているようではないか。

　謎（なぞ）だらけの状況についていけない。完全に理解の範（はん）疇（ちゆう）を超（こ）えていた。

（で、でも、ほんとうに、彼のそばにいたくて、たまらなくて……、うぅ……そんな、突然……どうしてなの……）

　エメラリアは半泣きになりながら、ただただ気絶しないよう気を保つので精いっぱいで、まさかその原因がアリステアのほうにあるとは、知る由（よし）もなかった。