三つの月と、蜜色の。

10-CHAPTER5

　ヴァルダスは今すぐにでもリンに飛びかかろうとしたが、一旦止まった。リンの足元にはミルフィがいるし、今はナイフも剣も手にしていない。ナイフは突き返されたとき、そのままシートに置いてきてしまった。

　ぎぎ、という弓の音に我に返ると、いつの間にか、リンはこちらに弓矢を引いていた。この距離で矢がそれこそ自分の顔面を突けば、傷が深くなるどころではない。そしてこやつの腕は馬鹿には出来ない。先ほどの出来事でそれはよく分かっている。

「……何の真似だ」

　ぎり、と睨んだヴァルダスを前にして、リンはにや、と笑った。

「見たまんまだよ」

「俺がこの森を出る時が来たと思ったんだよ」

　ざああ、と風が吹いた。

　ヴァルダスはしばらく何かを考えていたようだったが、飛びかかろうと低くしていた体勢を直すと、穏やかに言った。

「お前、やはり相方が欲しかったのだな」

「それならそうと、早く言えばよい」

「さあ、ミルフィを連れてゆけ」

　リンはその答えに目を見張った。

「俺は何もしない」

「ひとり旅でも平気だからな」

　ヴァルダスはその場から一歩も動かない。

「なんだと」

「お前、何いってんだよ」

「大切な相方じゃねえのか」

　リンは弓を引いた体勢を崩すことはなかったが、明らかに動揺している。

「早くしろ」

「また先ほどのような〝大物〟が来たら厄介だぞ」

　そう言いながらヴァルダスは、冷えてしまった手元の肉をその場で噛み取った。そして屈むと、リンが放っていたたくさんの串を拾い出した。今しがた食べ切った肉のものも加えた。

　リンはヴァルダスの行動が読めず、呆然とした。

　すると突然、ヴァルダスが集めた串を束にしてその場に突き刺した。もちろんそこには何もない。

　そのときだった。リンの足の甲に激痛が走った。見ると、いつの間にかマントから顔を出していたミルフィがおり、その手には、リンが最初に打った矢があった。ミルフィはヴァルダスの合図に合わせて、それをリンの足の甲に強く刺したのだった。リンの放った矢はその衝撃にあらぬ方向へ飛んでいってしまった。

「いてえ！」

「何てことをしやがるんだよ！」

　リンが咄嗟に両手で足を抑えたので、その瞬間リンの元に駆け寄ったヴァルダスは、足元に落ちた弓矢を手にした。

　そしてリンの頭を思い切り殴った。

「この卑怯者め」

　足の甲と頭の痛みでリンは思わず屈み込み、

「ほんとうに冗談の通じない狼だな」

　と憎々しげに言った。

　ヴァルダスは鼻を鳴らした。

「どこまでが冗談だったんだか」

「動きによってはお前、命はなかったのだぞ」

「あの状態でおめえに何が出来たんだよ」

　まだ足を抑えているリンに、ヴァルダスは続けた。

「ミルフィは武器を持っている」

「それでお前の腱を切り払うことも出来た」

「……」

「それはやめてくれ」

　それから、ミルフィは自分が作った塗り薬をリンに塗った。リンは顔をしかめた。

「染みるなあ」

「ごめんなさい」

「けれど痛みには直ぐに効きますから、我慢してください」

「傷口は動くと広がります。しばらく安静にしていてくださいね」

　ミルフィは残った薬を鞄に仕舞って、言った。

　ヴァルダスはその様子を横目で見ながら、

「こやつ、木に縛り付けておくか」

　と言ったが、困った顔をしたミルフィが止めた。

「この足では動けないでしょう」

「わたし、思い切り刺しましたもの」

　ヴァルダスは少しだけミルフィのことが恐ろしくなったが、分かった、とだけ静かに言った。

「ほら、肉が焼けたぞ」

「お前も喰うとよい」

　ミルフィは頷くと、ふた串食べた。久しぶりの肉は、身体にすとんと落ちて心地よい満腹感を与えてくれた。

　リンはそんなふたりを見、相方ってこう言うものだったのか、と分からなくなった。想像していたものとだいぶんと違ったからだ。

　リンにはふたりが切磋琢磨すると言うより、互いにおいて平和な世界を、ただ漠然と歩いているだけに見えた。

「おめえたち、ほんとうに変なやつらだな」

「相方なんか要らねえ」

「こんなやつらが隣にいるんじゃあ、落ち着くもんも落ち着かねえ」

「おれはひとりで此処にいたほうがましだ」

　ミルフィは自分が食べたあとの串を紙の上に乗せながら、リンに微笑んだ。

「相方ではなくとも、また遊びに来ますから」

「また一緒にお茶を飲みましょう」

　思わぬところで自分に向けられた笑顔にリンは明らかに動揺し、おう、と乱暴に言ってミルフィから顔を逸らした。そのふたりの様子にヴァルダスは若干苛つき、持っていたままの串を手のなかで何本も折ってしまった。

　辺りを全て片付け、ヴァルダスとミルフィは立ち上がった。

「足の怪我、ほんとうにごめんなさい」

「ミル、謝らなくてよい」

「こやつの行動は到底許されるものではないだろう」

　ヴァルダスを無視してリンはミルフィに近付くと、気にすんな、と言って八重歯を見せ、やっとにかっと笑った。

　そしてヴァルダスを睨み付けた。

「おめえ次に此処に来た時また変なことしたら、今度こそ許さねえからな」

「足がまだずきずきする」

「どっちが変なことをしたんだか」

　ヴァルダスは呆れた。

「肉は置いていくから、きちんと喰うのだぞ」

　薪も残しておいたから、しばらくは困らない筈だ。リンはへいへい、とそっぽを向いて返事をした。

　ミルフィたちはリンと別れ、また森の獣道を歩き始めた。

「まさかお前が獲物になるとはな」

「少し面白かったです」

「お前なあ」

　するとミルフィがヴァルダスを見上げて不安そうに言った。

「あの、さっきの言葉なのですが」

　ヴァルダスはミルフィを見下ろした。

「何のことだ」

「先ほどわたしがリンさんに矢を刺したときですよ」

　ああ、とヴァルダスは思い出したように返事をした。

「嘘ですよね」

「何が」

「わたしを置いていってもいいっていう、俺はひとりでも平気だっていう言葉です」

「冗談に決まっているだろう」

「あいつの気を逸らせたかっただけだ」

　良かった、と嬉しそうに前を向いたミルフィに、ヴァルダスは再度着けていたマントの下で、ぱたぱた尾を振った。そして、ミルフィを困らせるような冗談には、これから気を付けようと思って、ヴァルダスも前を向いた。

　辺りはまだきらきらと木漏れ日に溢れ、ふたりの影に光が落ちた。