三つの月と、蜜色の。

7-CHAPTER4

　ベルが出来るだけ音をたてないようにそろり、と扉を開いて外に出た。

　夜風が心地良い。ミルフィは深呼吸してから、宿屋の入り口の階段の端に座った。見上げると相変わらずの星空だ。

　ミルフィがぼうっとそれを見ていると、おや、と声を掛けられてミルフィは飛び上がりそうになった。

　ディルムだった。同じように静かに扉を開いたのか、ミルフィは背後にディルムがいたのに全く気が付かなかった。昼間と違ってフード付きの上着を完全に脱いでいて、ローブの模様がきらきらとしている。

　ディルムは驚いたように言った。

「ヴァルダスはどうしたんだい」

「寝ちゃいました」

「ティエンと同じだな」

　ふたりはくすくすと笑った。

　並んで星を見上げていると、ディルムが言った。

「僕も星を見に来た」

「夜は何も被らなくて良いから気が楽なんだ」

　ミルフィはディルムを見て、訊ねた。

「どうしてディルムさんは普段フードを被っているんですか」

「ああ、周りから見えないようにしてるんだ」

「狼なのをね」

　夜空に視線を向けたままディルムは答えた。

「そうなのですか」

「でもヴァルさんは特に何もしていません」

　驚いてそう言うと、ディルムは苦笑した。

「あいつは街に寄らないからだって言うけど、気にしてないのが一番の理由なんじゃないかな」

「以前は僕に似たような格好をしていたんだけどね」

　ヴァルダスがフードを？　ミルフィには想像出来なかった。街に入る前に嫌そうな顔をしていたのは、あくまで人前に出るのを好まなかっただけのようだ。

「でもあいつには今の姿が似合ってるよ」

「マント姿も様になってるしね」

「ディルムさん、お答えいただけたらで良いんですけど」

　言いにくそうに口にしたミルフィを、ディルムが不思議そうに見た。

「どうして狼であることを隠すんですか」

　ああ、とディルムはまた前を向いた。

「狼というだけで追いかけて来たり、武器を向けたりするやつがいるんだよ」

　まあ、とミルフィが驚くと、ディルムは続けた。

「ただの狩猟なのか、でなけりゃ何か目的があるんだろうけど、鬱陶しいったら」

　ディルムは不満げにため息をついた。

「基本はこの街のようにどこも平和なんだ」

「けれどたまにね、そういうやつが突然目の前にやって来る」

「もちろん、どこそこにいる兵士もだ」

　ミルフィはヴァルダスの戦いを初めて見た時の、あの赤い布を着けた鎧兵士を思い出した。

「何なんだろうな、あいつらは」

「会うと何かと面倒だから、ああしてフードを被ってる」

「まあそんな時があっても、たいてい僕より先にティエンが向かっていくんだけど」

　ミルフィは昼間のティエンを思い出して、ふふっと笑った。

「ほんとうに大好きなんですね、ティエンちゃん」

「ディルムさんのこと」

　はは、とディルムは照れ臭そうに笑った。

「これじゃあ良いひととの出会いもないよな」

　そう言いながらもディルムはまんざらでもなさそうだった。

　そしてそのあと遠い目をしてから、微笑んだ。

「自分から敵に向かっていくのは、子供の頃からヴァルダスも同じだった」

「僕が相手に気付く前に、ヴァルダスはもうそいつに向かって走ってるんだ」

「服がめくれて尻尾が思い切り見えてたし、あれじゃあ隠してても意味がない」

　ミルフィはそんな少年時代のヴァルダスを想像してくすくすした。

「ただあいつの場合は真正面から向かっていっても、強かったから問題なかったのかもなあ」

「相手を倒してしまえば、狼だとばれることもないしね」

「ただ、以前は強さだけを求めるように戦っているように見えたけど」

　ディルムは穏やかな瞳でミルフィを見つめた。

「今はそれだけじゃないのかも知れないね」

　ミルフィは慌ててディルムから目を逸らした。

「最近、ダガーの使い方を教えてもらいました」

「出会ったばかりなのですがわたし、少しでもヴァルダスさんのお役に立ちたいんです」

　ディルムは、はは、と笑った。

「一緒にいる時間の長さなんて関係ない」

　繊細な蔦の模様が小さく星に光る。

「ヴァルダスと君の様子を見て安心したよ」

　そう言えば、とディルムは改めてミルフィを見た。

「ミルフィ、君はどこから来たんだい」

　優しい声で訊ねた。

「上手く言えないけど、何だか不思議な子だなと思って」

「何となくだけどね」

　ミルフィはディルムに微かな笑みを浮かべてから、重ねた自分の指先に視線を落とし、静かに呟いた。

「此処から少し、遠いところからです」

「ほんとうに、少しだけ」

「そうか」

　ディルムは前を向いた。少しの間を置いて、

「いつかは――」

　と言いかけて俯いたが、結局何も言わずに立ち上がった。

「そろそろ部屋に戻るよ」

「話に付き合ってくれてありがとう」

「良い夢見てくれよ」

　そう笑って扉を開け、宿に戻っていった。

　しばらくして、ミルフィも戻ることにした。

　部屋へと続く階段を登りながら、ミルフィは思う。ディルムさんは一見穏やかだが、意外と鋭い。何を言おうとしたのか、ミルフィは考えないようにした。

　静かに扉を開けると、ヴァルダスは良く眠っている。ミルフィは足音を立てないように窓辺のテーブルに向かい、自分の鞄からそろりとポプリの入った小袋を取り出した。そっと両手で包んだあとそれを眺め、鼻に寄せる。

　その香りに温室とローズが思い浮かぶ。中に仕舞われている小さな紙切れに触れながら、先日見た夢の景色を思い出していると、ベッドからううん、と声がした。

　ミルフィはポプリを鞄に仕舞うと、ヴァルダスの傍に行った。ベッドは意外にもきちんとヴァルダスの身体を乗せていて、ミルフィは安心した。

　星灯りで部屋の様子はよく見えた。こちらを向いて眠っていたので、ミルフィは腰を屈めてヴァルダスの顔を見つめた。

　長いまつげ、すらりとした鼻筋、真っ直ぐに伸びた黒いひげ。

　そう言えばヴァルダスの顔を此処まで近くで見たことがない。綺麗な顔だなあ、と尚も覗き込んでいると、突然腰に手を回されて、ぐい、とそのまま引き寄せられた。

「わっ、ヴァルさん」

　ミルフィの声が聴こえていないのか、ヴァルダスの目は開かない。慌ててぽふぽふとヴァルダスの肩を叩いたが、一向に起きる様子がない。

　ミルフィは困ってしまったが、回されている腕を何とかほどいた。そして背中を向けようとした途端、またも引き寄せられて、ミルフィはバランスを崩し、ベッドに倒れ込んだ。

　ヴァルダスと向かい合っている。ミルフィは動悸と汗が一度に激しくなって、かちこちになった。ヴァルダスは寝息を立てたまま若干前屈みになって、ミルフィをぎゅうと抱きしめている。

　どうしようどうしよう。

　ヴァルダスに掛けておいた毛布は暑かったのか、床に落ちている。

　ミルフィは頭が働かなくて、咄嗟にヴァルダスの胸に両手を当てた。

　はだけた上着から出ている毛はふわふわで、幅が広くて、添えた両手よりまだまだ大きい。それが呼吸によりゆっくりと上下して、ミルフィの手のひらは吸い込まれそうな感覚に陥る。

　穏やかな鼓動が響いてくる。

　とくん、とくん、というその音をしばらく聴いていたら、いつの間にか動悸はおさまり、ミルフィはだんだんと眠くなって来た。

　柔らかな胸板に触れていた手のひらの力が段々と抜けてゆく。ヴァルさん、と小さく言って、ミルフィは瞳を閉じた。

　小さな部屋に、ふたりの寝息が重なっていった。

　朝が来た。小窓から柔らかい光が差し込んでいる。

　ヴァルダスは動けないでいた。自分の腕のなかで、ミルフィがすうすう眠っている。目だけで辺りを見回すと、毛布らしきものが床に落ちている。自分の首元はめくれている。俺はまさかミルフィを？

　冷や汗をかいていると、ミルフィはますます身体を丸め、ぴったりとヴァルダスの胸元にくっついてきた。柔らかい花のにおいがする。

　ああこれは辛いぞ、ヴァルダスは思い、頭の中を空にしようとした。しかしそうしようとすればするほど、頭の中は混乱し、身体はそわそわする。参った。

　しかしヴァルダスは自分がこれ以上どうにかなる前に、とミルフィの肩を優しく揺らした。

「ミル、朝だぞ」

　ミルフィはうっすら目を開けて、ぼうっとしていたが、目の前にヴァルダスがいたことを思い出すと、わあ、と言って、そのままどさっとベッドから落ちてしまった。

「おい、大丈夫か」

　ヴァルダスが慌てて起き上がりミルフィを見ると、腰を押さえながらミルフィは、えへへ、と笑った。

　ヴァルダスは落ちている毛布に改めて目をやり、

「ミル、俺は昨日店を出てからどうしていたか」

　と恐る恐る聞いた。そこから既に記憶がないようだ。

「良く眠っていましたよ」

　ミルフィが目を逸らし、ふたり一緒に眠っていたことについては言及しないので、ヴァルダスは焦ってしまった。

　意を決して訊いた。

「俺は何か、したか」

　その問いにミルフィは顔を赤くしてふるふる、頭を振った。

「では何故、ああして――」

「ほんとうに何も覚えていないんですね」

　苦笑したミルフィにヴァルダスが尚も焦っていると、扉の向こうを誰かが通り過ぎる声がする。

「あたま痛い」

「あんなに飲むからだ」

　ディルムとティエンだ。ふたりは我に返ると、慌てて荷物をまとめはじめた。