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広い玄関から家の中は暗く、ほとんど先が見えない。天井の照明はオレンジの常夜灯設定になっているのだろう。ほとんど見えないが、見えるところは朱色でぼんやりと浮かび上がる。
「こっちよ」
靴を脱ぎ一段上がると、まっすぐ進む。その後、何度か角を曲がった。広すぎて、もはや家とは思えない。暗い中、すぐ目の前のユリちゃんの背を追いかけるほかなく、今自分がどこにいるのかすっかり分からなくなった。
もしユリちゃんを見失い離れてしまったら、私は一生、この屋敷の中から出られないだろう。そんな気がする。
「実理ちゃん、ここよ」
ユリちゃんは立ち止まった。
気付けば、長い廊下に立つ私の右側はずっとガラス窓が続いていて、きっとすぐ外は大きな庭になっているのだろう。そして、左側にはずっと白い障子が延々と続いている。
ユリちゃんはその障子の一つをさっと引いた。
「さぁ、入って」
「あっ、おじゃまします」
言われるままに中へ入る。他に人がいるような気がしたが、誰もいない。
何畳あるのか見当もつかないほどに、広い和室だった。私たちのいる遠く向こう側にも障子がずっと続いているのが、うっすらとだけ見える。
部屋の中央で、ろうそくの小さな火がチロチロと揺らめき、線香の臭いが鼻をついた。
よく見れば、そこに布団が敷いてある。もしかして……
「宏樹よ。せっかくだから、三人でお話しましょうよ」
ユリちゃんは布団へ近づいていく。
どうしようか。さっきまで好奇心のような気持ちもあったはずなのに。本当にここまで来てしまったけれど、大丈夫なのか。
あの布団には実際に、遺体があるというのか。それに、遺体は石田宏樹なのか。
あんまり頭が働かないけども、やっぱりなんか変じゃなかろうか。
たまたま、思い付きで深夜にジュースを買いに行き、偶然に小学校時代の同級生に出くわして、さらに奇跡的に、これまた小学校時代の一番の友人ともいえる人と再会して、その二人が結婚していて……それで、ついさっき会ったばかりで死んでいるなんて、そんなことある?
「実理ちゃん?」
ためらっている私を、布団をすぐ前にして座ったユリちゃんが促す。
これはもう、仕方ない。今から走って逃げる勇気はないし、そもそもこの家から自力で出られる気がしない。心の面でとっくに負けている。
「あっ、うん……」
ユリちゃんの横へ行って、私は同じように正座した。
目の前の布団には確かに、誰かが横たわっている。
顔には白い布がかぶされ、その枕元には線香の煙がのぼり、ろうそくの火も揺らめいている。
横になる誰かの、頭のすぐ横に座るユリちゃんは、かけられたその白い布をじっと見つめる。
線香の臭いだけが漂う静かすぎる沈黙は始まった。
この状況で発する言葉なんて、一つも思いつけない。ユリちゃんに対してかけるべき言葉は、もしかしたらあるのかもしれないけど、それが一体何なのかは見当もつかない。
だから、ユリちゃんが口を開いてくれるのを、私はただ待とう。でも、ユリちゃんはどんなことを言うだろうか。全く想像はつかないから、それはそれで怖いし緊張する。
それに、すぐそこに遺体があるというのも……
実のところ、私は今まで一度も、葬式に行ったという経験はなかった。遺体と接するというか、遺体を見たことがない。ありがたいことに、父方の祖父母も母方の祖父母も皆、八十をとっくに過ぎても存命である。親戚とは縁遠いし、この通り友人知人も皆無という有様なので、葬式や人の死というものに出くわしてこなかった。
そういえば、生まれる前に与えられたお役目を果たしたときに人は死ぬ、と昔どこかで聞いたけど。そうすると、私なんかはお役目をいつまでも果たせそうにないから、かなり長生きしてしまいそうだな。たった一人で、きっと悲惨に……って、お役目ってなんだよ。
とにかく、そんな私の目の前に今、誰なのかよくわからない遺体があるのだ。
こんな唐突に……いや、人の死は基本的に突然だろう。寿命を完璧に知る人なんていないだろうし。唐突なのは、唐突でいいのだろうけど……ところで、この人は本当に誰なの? 本当に石田君なのか。そこだけでもはっきりしてほしい。いろいろとすっきりしないというか、気持ち悪すぎる……
沈黙は長すぎて、私の緊張は果てなく膨張していく。
ずるずると答えの出ない事柄が頭の中を駆け巡り、脳や心臓の方が限界をむかえてしまいそう。動悸と、こめかみ辺りのドクドクする感じは治まらない。
「実理ちゃん……私と宏樹がどうして結婚したのか、知らないよね?」
「へっ!? あっ、うん……そういえば、知らないけど……」
知るわけがない。結婚したことも知らなかったのだ。今さら、なんという愚門だよ。
そうではあるが、二人の接点は何だったのだろう。小学校のとき、私だけでなく、ユリちゃんも石田君と親しかったことはないように思う。
「実は、結婚相談所っていうのかな? そこに登録してて、偶然ね、宏樹とそういうパーティーで再会したの。小・中学校のときは、ほとんど話したこともなかったけど、意外と気が合って。宏樹も私もパーティーに参加するぐらいだから、結婚願望は強かったし、そのまますぐに結婚したのよ」
「そうなんだ。すごい……運命的だね」
心にもないことを言った。婚活パーティーでの再会か。遠く県外でもなく近所でやっていたのなら、まぁまぁ、なくはない出会いだろうと思う。
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